Спуск

Так, я чую його. Він з’явився знову — і каже мені, що я маю спуститися в підвал. Він стоїть до мене спиною, у тому самому довгому чорному пальті, з тим самим довгим чорним волоссям. Він каже: іди зараз. У підвал. Зараз. Стіни більше не грають зі мною в хованки. Вони стоять там, де їм і належить. Двері в підвал відчинені. Я спускаюся сходами. Однієї стіни немає. Залишилося три — а четвертої просто не існує. Ніби її ніколи й не було. Просто… забрали. Будинок навчився ховати навіть підвальні стіни. Я шукав прихований прохід — щось під будинком, нижній рівень, таємні сходи. Але будинок просто забрав стіну. Проковтнув її в тишу. Удалині — маленький вогник. Отже, шлях усе-таки є. Шлях у невідоме, глибоко під будинком. Перше, що я відчув — запах моху й вогкості, точно такий самий, як у проході під горою. Я ступаю маленькими кроками, молячись, щоб земля не зникла під ногами, щоб я не провалився в невидиму порожнечу. Зрештою я піднімаю очі — і не можу повірити в те, що бачу: зорі. Небо. А може, це просто стеля, пофарбована в темряву й проколота тисячами яскравих цяток. Немає стін. Немає стелі. Нічого, крім відкритого простору й глибокої ночі навколо. Порожнеча. Я простягаю руку — намагаюся щось намацати. Але немає нічого, за що можна було б ухопитися. Немає форми. Немає обрису. Лише темрява. Біль повертається в пальці. Кров, мабуть, знову тече. Ті самі пальці — ті, що покусали щури. Я йду до далекого вогника. Він ніколи не наближається. На цьому зоряному небі немає місяця. Навіть двох. Лише зорі. І холод — той самий впізнаваний холод відкритого космосу. Мої ноги починають провалюватися. Ніби в болото. Кожен крок стає важчим. Але я не зупиняюся. Я обертаюся, щоб побачити, як далеко зайшов. Позаду — нічого. Лише темрява. Я стою сам у порожнечі.І тоді вогник, за яким я йшов, зникає — його заміняють жовті очі. Ті самі. Ті, які я шукав. Спочатку я відчуваю перемогу. Може, тепер я нарешті дізнаюся, хто вони, чому спостерігають за мною, чому так глибоко зазирають у мене. Очі починають наближатися. Потім повертається світло — той маленький вогник, за яким я йшов, — і тепер він висить над очима. Серце калатає. Дихання стає уривчастим. Жовті очі кидаються до мене. Земля сильніше тягне за ноги. Я намагаюся рухатися — але одна нога не звільняється. Я дивлюся вниз — і застигаю від жаху. Це не болото. Це рот. Кругла істота, вкрита густою шерстю, її величезні щелепи стискають мою ногу. Лунає хрускіт — і біль пронизує мене наскрізь. Вона відкушує мою ступню — вище щиколотки. Я падаю вперед, впираючись руками в землю. Ґрунт — чи болото — починає тягнути мене вниз. Звідусіль піднімаються руки. Хапають. Тягнуть. Істота, що відкусила мені ногу, була не одна. Жовті очі зависають просто наді мною. Світло над ними стає яскравішим — і раптом б’є мені прямо в обличчя. Я осліп. З болота починають виповзати жуки. Я відчуваю їхні лапки на шкірі — дрібні, лоскітливі, метушливі. Щось холодне обгортає мою праву руку — потім повзе на спину. Гострий укус біля лопатки. Ще один. І ще один. Спина горить. Жуки відривають шматки від мене — з рук, з плечей — піднімаються до шиї і зникають. Я продовжую дивитися в світло — сліпий, безпорадний. Жовті очі зміщуються. Тепер вони наді мною, дивляться з неба. Я намагаюся підвестися — але це важче, ніж я уявляв. Без однієї ступні, з поламаним і закривавленим тілом я ледь можу рухатися. Перед очима спалахують спогади. Моє життя. Моменти радості. Дитинство. Я згадую, як сидів на гойдалці, розгойдуючи ногами, вітер у волоссі. Прохолодне повітря. Свобода. Біль повертає мене назад. Істота з щелепами й шерстю впивається в мою другу ногу. Я перевертаюся на спину й б’ю її кулаками. Намагаюся відштовхнути. Але мої руки — вже покусані — починають ламатися. Кістки хрустять. Суглоби вивертаються. Я все одно б’ю. Марно. Вона відкушує другу ступню. Також вище щиколотки. Тепер у мене немає ніг. Руки зламані. Спина пошматована укусами. Але я ще живий. Ще дихаю. Я можу повзти. На ліктях, на тому, що лишилося від колін — я можу рухатися вперед. Крізь темряву.І тоді щось важке падає мені на спину. Хрускіт. Я відчуваю, як ламаються ребра. Одне за одним. Вони прориваються крізь груди — ніби гілки, що пробиваються крізь кору. Я задихаюся. Не можу дихати. Воно стрибає знову — на мене. Що б це не було. Важке. З копитами. Двоноге. Принаймні, я так його уявляю. Болото — холодне, м’яке, чорне — починає ковтати мене. Багнюка стає легкою, повітряною. Вона обгортає мене, як мокрий шовк. Я повільно, неминуче занурююся в її обійми. І вже нічого не можу зробити. Абсолютно нічого.