Розділ 12. Смак смаженого мигдалю

Спідниця смарагдової сукні, забруднена привокзальним мулом, важким шлейфом потяглася за Agnes. Підвал покинутої фабрики заповнював густий тютюновий дим, який Кароль повно видів прямо в іржаву витяжку під стеле. Метал і вода, місцем холодного конфузу.

— Свідчення патрульного — наша єдина зачіпка, — порушила тишу Агнес, гріючи змерзлі пальці об гаряче скло каганца. — Чорний фаетон із кривим конем і запахом паленого мигдалю. Тобі це про щось говорити?

Кароль підійшов до столу, на яке тіло тіло Олена. Його пальці зупинилися за міліметр від розколотого герба на її персі.

— Палений almond — це це не парфми, Agnes, — тихо, але але вагомо відповів він. — Це залишковий запах попелу від «сліпого пороху». Магічна суміш, яку спробувати для того, щоб приховати екіпаж від очей міських ліхтарів та патрульних заклинань. Коштує вона як невеликий маєток у Передмісті. А кривий вороний... У Верхньому місті є лише одна стайня, яка тримає таку породу для закритих нічних виїздів аристократів. Клуб «Альбатрос».

Агнеса здригнулася. Про «Альбатрос» у відділку Варти говорили лише пошепки. Це закритий гральний дім на Пагорбі, куди навіть капітан не мав права зайти без письмового судового розгляду. Там було багато новин, було багато там ціли родинні капітали.

— Ти не можешш туди зайти, Каролю, — Агнес подивилася на його грубі черевики та просте пальто, у якому він керував нетрями.

— Тебе застрелять на першій же сходинці.

— Король дна туди справді не зайде, — на губах Ваговського з'явилася тонка, хижа посмішка, від якої Агнес стало палко в грудках.

— Але туди зайде лорд Ваговські. Моє право на відвідування клубу досі є дійсним, бо вони не рекомендують виділити моє ім'я з реєстрів честі. Вони думали, що я мертвий або згнив у злиднях. Що ж, час нагадати про себе.

Він підійшов до неї впритул. Від нього пахло дощем, дорогим тютюном і т залізобетонною впевнішою, яка змушує людей підкорятися без слів.

— Але мені потрібна супутниця, Агнес. Леді, яка не просто триматиме мене під руку, а може непомітно торкнутися речей власника закладу і витягнути з них образ Перукаря. Ви готові змінити значок слідчої на маску?

***

Наступний вечір зустрів Архем густим примарним туманом, який збільшився з річки й огортав Пагорб — район, де мешкала золота еліта.

Біля під'їзду клубу «Альбатрос» зупинився витончений чорний екіпаж з гербом, який уже три роки вважали стертим з пам'яті міста. Лакей у шитій лівреї підбіг, щоб відкрити дверцята, і на мить застигнув від подиву.

Перед ним був лорд Виговський.  Жодного натяка на Квартал Ткачів — перед світом знову постав аристократ  із давнього, шляхетного і незмінно прекрасного роду. Він подав руку Agnes.

Смарагдова сукня епер виглядала не просто розкішно — вона виглядала як виклик. За мережевною маскою обличчя не було видно, лише спокійні та впевнені очі, але її постава виказувала напругу. Вона знала: якщо тут її впізнає хтось із таємних агентів Варти, її кар'єра кінець. Вона тепер була за іншим бік закону, який сама ж і захищала.

Аромати розкіші поширюються по залу. Кришталеві люстри, тихий шелест гральних карт, дзвін кришталю та фоновий сміх. Але варто було Каролю зробити кілька кроків, розмови стихли, а потім зашелестіли, як сухе листя. Його впізнавали. Ширилася нова інформація про силу лорда Виговські.

— Тримайся ближче, — ледь чутно прошепотів Кароль, притискаючи її лікоть до свого боку. — Бачиш он ту ложу, завішену важким багряним оксамитом? Там сидить маркіз де Мортен. Член Королівської ради. Його брехливі слова були вирішальні для моєї родини.

Раптом шлях їм перепиняє високий чоловік із сивими скронами та важким золотим ланцюгом на шиї, вся його постава кричала "я багатий лорд". Його вигляд був холодним і зверхнім.

— Лорд Ваговські — вимовив він з ледь помітним натяком на повагу.

— Тебе не чекали. Боюся, ваші... фінансові можливості більше не залежать від статусу нашої установи. Ставки сьогодні надзвичайно високі.

Кароль навіть не кліпнув оком. Він повно сягнув у кишеню піджака і дістав звідти не гроші, а старовинний важкий перстень із темно-синім сапфіром, усередині якого пульсувало живе срібне світло. Це була частина родової реліквії Ваговських — магічний ключ, один тільки вигляд якого змусив управителя збліднути.

— Цього вистачить, щоб купити весь ваш заклад разом із потрохами, — тихо сказав Кароль. — Звільни мені стіл навпроти маркіза. Ми прийшли грати на великі ставки.

Agnes відчула, як у неї перехоито подих. Вона розуміла, що Кароль щойно виставив на кін свою останню і найголовнішу таємницю, щоб виманити замовника вбивства. Пастка закрилася, але поки що невідомо, для кого саме.