Розділ 10. Дорогий шовк і залізні пружини

Розділ 10. Дорогий шовк і залізні пружини

Коли Агнес повернулася до «Золотого Щура», вечірній туман уже повнісю затопив вулиці Кварталу Ткачів, перетворюючи світло ліхтарів на каламутні жовті плями. У приватній ложі грального дому панував приглушений напівморок. Важкі бордові портьєри були щільно затягнуті, відсікаючи шум зали з її кістками та рулетками.

Кароль Ваговскі чекав на неї. Він стояв біля каміна, в якому ліниво тріщали антрацитові брикети, посилаючи по кімнаті сухе, майже червоне світло. Почувши шелест дверей, він повільно повернувся. Його напівмаска знову лежала на столі, і Агнес вкотре помітила, як різко і шляхетно окреслені його вилиці в цьому світлі. Його темні очі ковзнули по її фігурі — від розпатланих кінчиків «китайського» хвоста до мокрих носаків чобіт, — фіксуючи кожну деталь її стану з прискіпливістю мисливця.

Він не запитав нічого. Він просто чекав, тримаючи пальці на срібній тростині.

Агнес мовчки підійшла до столу, скинула важке шкіряне пальто прямо на крісло і витягнула з внутрішньої кишені жилета складений удвоє цупкий папір із золотим тисненням Судового департаменту. Вона кинула його на зелене сукно столу.

— Леді Агнес Вілк, — цинічно, з глибокою іронією вимовила вона, підводячи підборіддя. — Далака племінниця лорда-судді з північних гільдій. Офіційне іменне запрошення на маскарад «Сльози Мелюзини». Едмунд власноруч підписав його дві години тому.

Кароль зробив стрімкий, плавний крок уперед. Його рухи були настільки хижими і водночас граційними, що Агнес мимоволі напружила спину. Він узяв папір, ковзнув по ньому поглядом, і на його губах з’явилася повільна, сувора посмішка.

— Шантаж вищого рівня, детектив, — тихо, з невимовним захватом у голосі промовив він. Кароль підвів очі, і його погляд зустрівся з її зеленими зіницями. У цьому погляді не було банального чоловічого зацікавлення — це було глибоке, майже релігійне захоплення її залізною волею. — Ви змусили найгордішого лорда Аркхема поділитися своїм прізвищем. Це… геніально.

— Це прагматично, Каролю, — Агнес зробила крок назустріч, так що відстань між ними скоротилася до якогось фута. Вона відчула терпкий запах його тютюну та ледь помітне тепло, що йшло від його тіла. — Тепер у нас є квиток. Але тепер починається найважче. Мені потрібна сукня. Така, щоб принц Альберт захотів підійти ближче, але щоб під цим шовком я могла вільно вихопити револьвер і пробити його магічний щит.

Кароль повільно опустив запрошення на столі, але очей не звів. Його погляд став дивно важким, опустився на її відкриту шию, де пульсувала жилка, ковзнув по лінії плечей і знову повернувся до обличчя. У ложі раптом стало так тихо, що було чутно лише тріскіт вугілля у каміні. Це не були «соплі» чи дешевий флірт. Це було зародження почуття між двома хижаками, які нарешті знайшли одне в одному гідного партнера.

— Сукня вже чекає на вас у сусідній кімнаті, Агнес, — його голос упав до глибокого, оксамитового шепоту. Він підніс руку і на якусь частку секунди затримав пальці в чорній рукавичці в повітрі, за міліметр від її щоки, так і не наважившись торкнутися її шкіри. Шляхетна дистанція, яку він тримав з поваги до неї. — Смарагдовий шовк, під колір ваших очей. І залізний корсет із прихованим пазом для табельного калібру на стегні. Мій особистий майстер перешивав його всю ніч.

Агнес відчула, як під її шкірою знову глухо і солодко завібрирувала її таємна магія. Вона не відсахнулася. Вона дивилася прямо в його темні зіниці, фіксуючи цю мить у пам’яті.

— Ви передбачливий, пане Божевільний, — тиха, майже непомітна посмішка торкнулася її губ.

— Я просто хочу, щоб цей маскарад не став останнім для нас обох, — Кароль повільно відступив на крок, повертаючи собі маску шляхетної стриманості, хоча його подих став трохи важчим. — Ідіть, перевдягайтеся. Ми маємо побачити, як залізо сидить під шовком.

Через півгодини двері суміжних покоїв відчинилися.

Кароль, який у цей момент наливав бренді в келих, застиг із кришталевим декантером у руці. Його пальці напружилися так, що скло ледь помітно задзвеніло.

Агнес Вілк вийшла в ложу.

Важке шкіряне пальто зникло. Натомість на ній була вечірня сукня з глибокого, важкого смарагдового шовку. Корсет із китового вуса та сталевих пластин стягував її високу, струнку фігуру, змушуючи тримати королівську поставу. Темна тканина оголювала її витончені ключиці та довгу шию, на тлі якої її смоляне волосся, що цього разу було укладене у складну шляхетну косу, здавалося чорнилом. Але найголовніше — на її маківці, крізь складні пасма коси, все так же зухвало і гостро виблискувала її незмінна залізна спиця.

Вона не виглядала як ніжна леді. Вона виглядала як богиня війни, яку загорнули в дорогий шовк Верхнього міста. Втілення небезпеки, розуму та дикої, первозданної краси нетрів.

Кароль повільно поставив декантер на стіл, так і не наливши алкоголь. Його погляд, гарячий і прикутий до неї, повільно пройшовся по її новому силуету. На його обличчі відобразилося таке концентроване, суворе захоплення, що Агнес мимоволі затамувала подих.

— Ну що? — вона іронічно підняла брову, хоча її пальці, що лежали на пишній спідниці, ледь помітно здригнулися від напруги. — Чистокровні лорди не запідозрять, що під цим смарагдовим дивом ховаються чотири фунти бойового заліза Королівської варти?

Кароль повільно підійшов до неї. Крок, ще один. Він зупинився так близько, що Агнес відчула рух повітря від його фрака. Його темні очі палали дивним, глибоким вогнем.

— Вони запідозрять лише те, леді Вілк... — тихо, з легкою, небезпечною посмішкою промовив він, схиляючись до її вуха, — що я готовий спалити цей Скляний павільйон дотла, якщо принц Альберт дозволить собі хоча б на секунду подивитися на вас як на свою жертву. Корсет сидить ідеально. Але зброю ви вихопите на чверть секунди повільніше, ніж зазвичай. Я буду вашою правою рукою на цьому балу.

Агнес повернула голову, і їхні губи опинилися на відстані кількох інчів. Вона побачила своє відображення в його зіницях — відображення сильної, гордої жінки, яка вперше в житті знайшла чоловіка, здатного стояти поруч із нею під будь-яким обстрілом.