Розділ 6. Анатомія нетрів та довгі рахунки

Кароль Ваговскі повільно підійшов до високого, затягнутого важкою оксамитовою портьєрою вікна ложі й злегка відхилив край тканини. Крізь каламутне скло «Золотого Щура» відкривався вигляд на нічну розв’язку Кварталу Ткачів. Дахи фабрик блищали від жирного дощу, магічні реактори на нижніх вулицях викидали в нічне небо довгі шлейфи зеленуватого фосфорного диму, а десь внизу, біля гральних столів, глухо гули голоси багатих лордів та корумпованих чиновників.

Він довго мовчав, обмірковуючи слова Агнес. Звістка про те, що «Перукар» — це принц крові, кузен самого короля, міняла шахівницю до невпізнаваності.

— Принц... — тихо, майже інтимно повторив Кароль, не повертаючись до дівчини. Його пальці, що лежали на срібному набалдашнику тростини, напружилися. — Це пояснює все. І тихі обшуки Варти, і раптову сліпоту магічних пошукових артефактів на місцях убивств. Корона просто чистить за собою грязюку. Але те, що твій… лорд-суддя Едмунд бере в цьому участь, робить ситуацію смертельною для нас обох.

Агнес не стала сідати в запропоноване крісло. Вона підійшла до столу, на якому все ще стояли кришталеві келихи з недоторканим бренді, і цинічно оглянула розкішне оздоблення кімнати. Стіни, оббиті тисненою шкірою, дорогий килим із південних колоній — усе це кричало про те, що пан Божевільний міцно стоїть на ногах. Але зараз навіть його кримінальна імперія здавалася лише паперовим будиночком перед лицем королівського гніву.

«Дитино, а цей хлопчик сприйняв усе занадто особисто», — подала голос бабця в персні. Її старечий тон став напрочуд серйозним. «У нього в очах спалахнув той самий вогник, який я бачила у лордів перед тим, як вони замовляли отруту для своїх конкурентів. Він ненавидить королівську родину сильніше, ніж ти свого папочку».

«Знаю, бабусю. Тому він мій найкращий союзник», — подумки відповіла Агнес.

— Пане Божевільний, — сухо звернулася вона до його спини. — Мені байдуже, які рахунки у вас із короною. Мене хвилює сухий залишок: у нас є три дні, перш ніж Едмунд закриє мою справу і повісить усіх собак на вашого випадкового громилу з підворіття. Нам потрібен доступ до закритих кіл, де крутяться ці шпильки з волосся. Просто так туди не зайти у шкіряному пальті й з табельним револьвером.

Кароль повільно повернувся. Він зняв свою чорну напівмаску й поклав її на стіл поруч із келихами, вперше повністю відкриваючи обличчя перед простолюдинкою. Різкі, аристократичні вилиці, тонка лінія старого шраму біля лівого ока — він виглядав як людина, яка занадто довго дивилася в обличчя смерті, але примудрялася при цьому іронічно посміхатися.

Він уважно вдивлявся в Агнес. Його дивувала її постава. Висока, струнка брюнетка з очима кольору отруйної смарагдової магії, яка щойно дізналася про те, хто винен у смерті її матері, але не пролила жодної сльози. Замість жіночої істерики — чистий, математичний розрахунок і сухий цинізм нетрів. Вона не шукала співчуття, вона шукала інструмент для помсти. І це викликало у Кароля суворе, майже болюче захоплення. Вирости на самому дні й зберегти такий гострий, незалежний розум — це був рідкісний дар, дорожчий за будь-яку магію крові.

— Ви права, детектив Вілк, — Кароль зробив крок до неї, зупиняючись на безпечній, але шляхетній відстані. Запах його дорогого тютюну змішався із вогкістю її пальта. — Вищий світ Аркхема — це закритий тераріум. Вони не пускають до себе чужинців, особливо тих, хто носить значки Королівської варти. Найближчий закритий захід, де з'являться посередники «Перукаря» — це щорічний маскарад «Сльози Мелюзини» в Скляному павільйоні. Але щоб отримати туди іменне запрошення, мені знадобиться мінімум тиждень, пара шантажованих міністрів і дуже багато золота.

— У нас немає тижня, — Агнес поправила спицю в своєму тугому «китайському» хвості, перевіряючи, чи надійно зафіксоване волосся. — Моє начальство підпише наказ про моє відсторонення вже післязавтра ввечері.

— Тоді ми підемо іншим шляхом, — Кароль ледь помітно всміхнувся, і в його темних очах з'явилися небезпечні іскри. — Якщо ми не можемо увійти через парадні двері як гості, ми увійдемо через чорний хід як постачальники. Оранжерею Скляного павільйону обслуговує Технічна гільдія простолюдинів. Їм потрібні люди для налаштування магічних парових фільтрів перед балом. Ви ж розбираєтеся в техніці, детектив?

— Я виросла в Кварталі Ткачів, пане Божевільний, — іронічно підняла брову Агнес. — Тут кожна дитина з десяти років вміє перебирати паровий клапан із заплющеними очима, якщо не хоче залишитися без пальців. Нам за це платять три мідяки на день, поки аристократи дихають чистим повітрям.

Кароль замовк, уважно вивчаючи її обличчя. У його погляді більше не було колишньої бандитської зверхності. Він бачив перед собою рівного гравця. Ця дівчина була готова лізти в брудні мазутні труби палацу ради того, щоб підібратися до вбивці. Жодного кокетства, жодних соплів. Тільки чиста залізна воля.

— Чудово, — тихо сказав він, і його голос став дивно м'яким, хоч і зберігав звичну іронію. — Тоді завтра вранці ви станете помічником майстра Гільдії. Я забезпечу документи та покриття. Але пам'ятайте, Агнес: якщо принц Альберт помітить ваші зелені очі крізь робочу маску... він не подивиться на ваш значок. Він побачить лише ідеальний матеріал для своєї наступної лілії.

— Не хвилюйтеся за мої очі, Каролю, — Агнес уперше назвала його по імені без іронічного титулу, і в ложі на мить запала густа, напружена тиша. — Я вмію дивитися так, що навіть у принців стигне кров. Рушаймо готувати наші інструменти. Нам потрібно почистити це місто від королівських перукарів.