Розділ 3. Гральні доми та анатомія таємниць

Елітний гральний дім «Золотий Щур» розташовувався на стику Кварталу Ткачів та Торгової гільдії — там, де брудні гроші нетрів перетворювалися на чисті векселі. Тут не пахло мазутом. Повітря було просякнуте ароматом дорогого коньяку, воску та тонкого тютюнового диму. Багаті аристократи, які шукали гострих відчуттів, спускалися сюди під завісою ночі, ховаючи обличчя під оксамитовими масками, і залишали на зеленому сукні столів статки, які могли б прогодувати половину притулків Аркхема.

Агнес увійшла через чорний хід, де її вже чекав мовчазний громила в казенному флісовому жилеті. Без зайвих слів її провели гвинтовими сходами на другий поверх, у приватну ложу, приховану від загального залу важкими бордовими портьєрами.

Пан Божевільний сидів у глибокому шкіряному кріслі. Цього разу на ньому не було капелюха, але незмінна напівмаска все ще закривала верхню частину обличчя. Перед ним на столі стояв кришталевий декантер із темною рідиною та дві склянки.

— Ви пунктуальні, детектив Вілк, — зауважив він, навіть не повернувши голови, коли портьєра за її спиною закрилася. — Рідкісна риса для системи, яка зазвичай згадує про злочин лише тоді, коли труп починає псувати повітря під вікнами мерії.

— Мені дали три дні, пане Божевільний, — Агнес по-хазяйськи скинула шкіряне пальто, залишаючись у простому суворому жилеті та білій сорочці, рукава якої були акуратно закочені до ліктів. — Або я знаходжу нашого «Перукаря», або моє начальство відправляється чистити вугільні фільтри на фабриках. Разом зі мною. Сідайте, якщо не проти.

Вона сіла навпроти, ігноруючи налитий алкоголь.

— Три дні? — його губи викривилися в холодній посмішці. — Схоже, лорд-суддя Едмунд був сьогодні у поганому гуморі. Мені доповіли про його ранковий візит до вашої ділянки. Навіть його карета на магічному ходу залишила по собі занадто багато шляхетного смороду.

Агнес ледь помітно стиснула пальці в кулак.

«Він знає про візит Едмунда. Його щури всюди», — сухими штрихами пронеслося в її голові. «Дитино, він не просто знає», — ледь чутно відгукнулася бабця в персні. «Він спостерігає за твоїм обличчям. Цей хлопчик читає людей, як відкриті книги. Будь обережна».

— Лорд-суддя розповів дещо цікаве, — спокійно продовжила Агнес, ігноруючи внутрішній голос. — На останньому закритому прийомі у вищому світі з'явилися нові аксесуари. Вишукані шпильки для волосся, виготовлені за дуже специфічною технологією плетіння. Коштують як річний бюджет моєї ділянки, продаються через анонімних посередників.

Кантор повільно випрямився в кріслі. Його лінива шляхетна постава миттєво змінилася напругою хижака, який почув слід.

— Людське волосся, — тихо, без жодної іронії вимовив він. — Наш божевільний хірург виготовляє прикраси з локонів своїх жертв і продає їх назад їхнім же родичам. Який витончений цинізм. Це не рівень простого різника з порту.

— Саме так, — кивнула Агнес, спираючись ліктями на стіл. — Посередники не з ваших людей, Канторе. Якби хтось у нетрях намагався збути такий специфічний товар, ви б дізналися першим. Це означає, що «Перукар» має виходи на найвищі кола. Він — один із тих, хто живе сто п'ятдесят років і купує шовк на вагу золота.

Кантор уважно вдивлявся в її обличчя крізь прорізи маски. Його вражала ця дівчина. Жодного натяку на жіночу слабкість, жодного бажання сподобатися чи використати типові жіночі хитрощі, якими користувалися куртизанки в його закладах або леді на балах. Лише холодний, гострий як бритва аналітичний розум і запеклий, майже звірячий прагматизм.

Він знав про неї більше, ніж вона могла подумати. Його люди знайшли записи з притулку св. Юстини. Дівчинка, яка в п’ять років вижила в кривавій різні в борделі «Червоний Ліхтар», де загинули її мати та бабця. Вона виросла серед бруду столичного дна, бачила всі відтінки людської ницості, але замість того, щоб стати черговою жертвою або піти по стопах матері, вона зубами вигризла собі місце в Королівській варті.

Вона не фліртувала з життям — вона з ним воювала. І це викликало у Кароля Ваговського, який сам втратив усе і змушений був одягнути маску Кантора Божевільного, глибоке, майже болюче захоплення.

— Ви дуже добре розумієте психологію вищого світу для дівчини, яка виросла в притулку, детектив Вілк, — тихо сказав він, прискіпливо вивчаючи її профіль. — Звідки така точність в оцінці аристократичних звичок?

— Коли ти з п'яти років бачиш, як ці «чистокровні» лорди приходять у нетрі, щоб змити з себе маску благородства у найбрудніших ліжках, ти швидко вчишся розуміти їхню справжню ціну, — цинічно і сухо відповіла Агнес, навіть не здригнувшись від згадки про притулок. — Вони купують усе. Тіла, життя, час. Тепер хтось із них вирішив, що має право купувати волосся мертвих дівчат. Мені байдуже, чий це кузен чи племінник. Якщо він убиває на моїй ділянці — він сяде за ґрати.

«Охо-хо, як він на тебе дивиться, Агнес…» — бабця в персні аж притихла від поваги. «Це не погляд клієнта, дитино. Він дивиться на тебе так, наче зустрів рівного. Рідкісний звір».

Кароль повільно підніс склянку до губ, не зводячи з неї очей. Вона була права: якщо вбивця — високопоставлений аристократ, звичайні бандитські методи Кантора тут не спрацюють. Йому потрібен був її законний доступ до архівів Варти, а їй — його зв'язки.

— Гаразд, Агнес, — уперше назвав він її по імені, і її прихована магія в крові знову здригнулася від його низького тембру. — Мої люди перевірять усіх ювелірів та закритих аукціонерів, які працюють з анонімними лотами вищого рівня. Але мені потрібні описи плетіння тих шпильок. Дістаньте їх у лорда-судді.

— Це буде непросто, — Агнес підвелася, підхоплюючи пальто. — Мій… лорд Едмунд не з тих, хто ділиться інформацією з нищими чинами. Але я щось придумаю.

Вона закинула пальто на плече і на секунду зупинилася біля дверей.

— І чистіть зброю, пане Божевільний. Якщо цей «Перукар» зрозуміє, що ми наступили йому на хвіст, шпильки почнуть робити з наших із вами локонів. А мій хвіст мені дорогий.