Розділ 2. Канцелярські щури та аристократичний блиск

Центральне управління Королівської варти під ранок нагадувало нутрощі втомленого парового двигуна: той самий чад від масляних ламп, густа кавова гуща на дні цинкових кухлів та кілометри паперової тяганини, в якій благополучно тонули залишки здорового глузду.

Агнес переступила поріг кабінету капітана Бартлі о шостій ранку. Її шкіряне пальто все ще пахло дощем і фабричною гадючістю Кварталу Ткачів, а тугий хвіст на маківці тримався виключно на впертості та залізній спиці.

— Вілк, ти знущаєшся з мене? — замість вітання прохрипів Бартлі, навіть не підводячи голови від заваленого рапортами столу. Це був кремезний чоловік із пишними вусами, які давно пожовтіли від дешевого тютюну. Для своїх п'ятдесяти років він виглядав на всі шістдесят — плата за відсутність шляхетної крові та хронічне безсоння. — Четвертий труп. Знову чистокровна леді. Знову на території Кантора Божевільного. І знову нуль зачіпок! Газети вже завтра зжеруть мій мундир разом із ґудзиками.

— Сліди чисті, капітане, — Агнес по-хазяйськи сіла на край жорсткого стільця, закинувши ногу на ногу. — Жертва — леді Евеліна з роду Валевських. Вісімнадцять років. Зріз на черепі зроблено одним рухом, професійно. Зброя — щось гостре, як бритва, але з магічним заточуванням. Звичайний ніж залишив би мікроскопічні крихти металу на кістці, тут — нічого.

— І що ти пропонуєш? Оголосити війну всьому кримінальному синдикату? — Бартлі нарешті підвів на неї втомлені червоні очі. — Кантор Божевільний тримає нетрі міцніше, ніж мер — ратушу. Якщо ми притиснемо його людей, місто просто вибухне.

— Кантор тут ні до чого, — цинічно кинула Агнес, розглядаючи власні нігті. — Бандити крадуть гаманці й торгують нелегальною парою, а не роблять зачіски трупам. Наш «Перукар» — птах зовсім іншого польоту.

«О, дитино, подивися у вікно», — раптом сухо скрипнув у її голові голос бабці з персня. «Там до ґанку підкотила така карета, що мої старі кістки ледь не згадали, що таке благоговіння. Чистокровні завітали. Та ще й які».

Агнес злегка косила погляд на каламутне скло вікна, що виходило на внутрішній двір управління. Крізь ранковий смог, розганяючи бідняцькі екіпажі, повільно рухалася розкішна чорна карета, прикрашена золотим гербом у вигляді терезів та меча. Навколо коліс витав легкий блакитний туман — ознака дорогого магічного приводу, який дозволяв екіпажу рухатися без коней, виключно на енергії крові.

Герб належав Головному судовому департаменту.

Уже за хвилину важкі двері кабінету капітана Бартлі відчинилися без жодного стуку. Капітан миттєво підхопився зі свого крісла, витягнувшись по струнці так різко, що в його старій спині щось загрозливо хруснуло.

До кабінету увійшов чоловік, чиє ім'я в Аркхемі зазвичай вимовляли пошепки і з обов'язковим додаванням титулу. Лорд-суддя Едмунд Вілк-Ваговскі. Йому було трохи за дев'яносто, але завдяки чистій аристократичній магії він виглядав як міцний сорокарічний чоловік із благородною сивиною на скронях та бездоганною поставою. Його очі — точно такого ж рідкісного, насиченого зеленого відтінку, як і в самої Агнес — дивилися на світ із холодною, майже божественною байдужістю істоти, яка планує прожити ще мінімум пів століття.

Агнес не встала. Вона лише сильніше стиснула пальці в кишенях пальта, відчуваючи, як її власна прихована магія під шкірою засичала, наче роздратована гадюка, реагуючи на присутність кровного родича.

Лорд-суддя навіть не подивився в бік простої дівчини-детектива. Для нього вона була лише елементом канцелярії, стільцем або шафою. Двадцять п'ять років тому її мати, елітна куртизанка з нетрів, отримала від цього чоловіка жменю золотих монет за ніч розваг, а потім згоріла разом із борделем. Він навіть не здогадувався, що плід тієї ночі зараз сидить перед ним і цинічно вивчає дорогі мережива на його манжетах.

— Капітане Бартлі, — голос лорда-судді звучав як удар кришталевого келиха об лід. — Король незадоволений. Справа «Перукаря» передається під особистий контроль Судового департаменту. Мені потрібні всі рапорти. Негайно.

— Звісно, ваша світлосте! Ось, детектив Вілк якраз повернулася з місця... — почав було виправдовуватися Бартлі, але Едмунд перервав його легким помахом долоні в білій рукавичці.

— Мене не цікавлять звіти нижчих чинів, капітане. Мені потрібні факти. У вищому світі починається паніка. Дійшло до того, що на вчорашньому прийомі в міністра культури... — лорд-суддя на мить заткнувся, наче згадав щось неприємне, і його зелені очі небезпечно звузилися. — Деякі леді з'явилися з новими, надзвичайно дефіцитними аксесуарами. Шпильки для волосся, плетені за якоюсь дивною, раніше небаченою технологією. Вони коштують шалених грошей, але… їхній постачальник залишається анонімним.

Агнес відчула, як усередині неї все захололо.

«Волосся…» — пролунав у її голові тихий, вражений шепіт бабці. «Він не просто зрізає його, Агнес. Цей виродок робить із нього прикраси і продає їх назад тим же аристократам, у яких забрав дівчат. Це не просто фетіш. Це витончене знущання».

— Які саме шпильки, ваша світлосте? — спокійно, наче між іншим, запитала Агнес, так і не підвівшись із місця.

Лорд Едмунд уперше повернув голову в її бік. Його важкий, наповнений магічним тиском погляд ковзнув по її шкіряному пальту, зупинився на високому «китайському» хвості і, нарешті, зустрівся з її зеленими очима. На якусь частку секунди в глибині його зіниць мигнуло дивне, розгублене здивування. Наче він побачив власне відображення у брудному калюжному склі. Але шляхетна маска миттєво повернулася на місце.

— Це не ваша турбота, констеблю, — холодно відрізав він. — Ваше завдання — чистити вулиці, а не лізти в моду вищого світу. Бартлі, папери мені в карету. У вас три дні. Якщо вбивцю не знайдуть, усе керівництво варти відправиться на вугільні шахти.

Коли двері за лордом-суддею зачинилися, Агнес повільно підвелася.

— Куди це ти, Вілк? — нервово крикнув Бартлі, витираючи піт із лоба.