ГЛАВА 29. МІССУРІ

Поодинокі клапті снігу сідали на пониклі під гнітом пухких шапок гілки. Мокрий сніг зі скрипом просідав під ногами мисливців, на дні глибоких слідів виступала сіра рідота.

Футів за п'ятдесят по ліву руку від Гурія йшов сер Гор, праворуч на такій же відстані беззвучно крався Хоук. Тримаючись трохи позаду, за групою йшов Луї Дапрон — високий худорлявий хлопець років тридцяти, з тих траперів, що приєдналися до експедиції у форту Ларамі. Сьогодні він був за зброєносця і ніс за шляхетним мисливцем дві його гвинтівки і дробовик.

Тояроко вчасно побачив ледь помітну цівку сизого пару, що піднімалася з невеличкого отвору в заметі біля підніжжя старої берези.

Піднімати ведмедя краще з собаками, тому, щоб не турбувати клишоногого, мисливці спустилися в долину і обійшли барліг широкою дугою. Сьогодні їхньою ціллю була рись. Джеремія натрапив на її сліди в районі цього пагорба, що лежав за милю від табору, яким вони встали на зимівлю в своєму старому форту.

Сніг цього року ліг рано. Бріджер ледь встиг привести караван в низов'я Тонгуе, де за вісім миль вище її злиття з Йєллоустон розташувався форт, побудований людьми Гора минулої осені. Останні милі вози просто продиралися крізь глибокі замети, тому про подорож в Форт-Юніон можна було забути до весни.

Переконавшись, що форт цілий і експедиція благополучно влаштувалася на зимівлю, Бріджер подався вниз по незамерзлому ще Йєллоустону на каное, щоб, спустившись по Міссурі, за тиждень вже бути на своїй фермі і провести зиму з сім'єю. Він поспішав, сподіваючись встигнути до народження своєї п’ятої дитини.

Старий форт на річці Тонгуе являв собою критий дерном дерев'яний сарай, ворота якого виходили на обгороджений частоколом двір. Вкопані на глибину чотирьох футів, гострі палі височіли на вісім футів над землею. Усередині форту ледь могла розміститися третина всіх учасників походу. Решта зимувала в утеплених всіма доступними засобами наметах ззовні, на обгородженій возами території, всередині якої містилася і худоба.

Найважче в такі сніжні зими доводилося коням. На відміну від бізонів чи корів, кінь не в змозі викопувати з-під снігу корм. Щоб прогодувати нещасних тварин, кожен учасник експедиції мав зібрати по 120 фунтів вербової або тополиної кори.

Але і людей теж треба було чимось годувати. Щодня загін споживав не менше сорока фунтів м'яса, тому взимку полювання для людей Гора було не лише розвагою. Іноді м'ясо їм постачали місцеві індіанці кроу, які залюбки обмінювали його на ножі, ковдри, порох, залізні чайники, сокири, свічки та інше начиння, що ним заповзятливий сер Гор в достатку запасся ще в Сент-Луїсі.

***

Широкі лапи рисі під час осінньої линьки густо обростають шерстю, тому навіть досить велика тварина на щільному снігу майже не залишає слідів. І якби не купка пір'я на витоптаному майданчику біля заростей очерету, мисливці могли б взагалі дістати облизня.

Сьогодні у рисі на обід був рябчик. Свіжа кров навколо пір'я сповіщала про те, що звіра відірвали від трапези і, почувши наближення людей, він, скоріш за все, прихопивши недоїдену здобич, зник в заростях густого вільшаника.

Тояроко повів мисливців, вишукуючи на посірілому сніжному покривалі, яке подекуди просіло від вологи, хвоїнки, клаптики кори, часточки сухого листя, а іноді просто ледь помітні горбинки снігу, який обсипався з гілок, що ними був відзначений шлях рисі деревами.

Замість того, щоб спробувати втекти в густий ялинник, звір, немов спеціально, вів їх в болотисту низину, де пишні крони дозволяли йому вільно перебиратися з дерева на дерево, не спускаючись на землю. Так вони пройшли більше ста ярдів, доки слід не привів їх на невеличку галявину, де під розлогою сосною Тояроко помітив крапельку крові.

Тож звір зробив тут перепочинок, а може і досі сидить в густому гіллі, чекаючи, доки переслідувачі залишать його в спокої.

Але на цей випадок у Шилова був припасений колот — нехитре знаряддя являло собою міцну шестифутову тичину, приблизно дюйм в діаметрі. Нижній кінець колота щільно притискався носком чобота до дерева, а верхній треба було відтягнути і різко відпустити. Від удару по стовбуру йшов такий дзвін, що на дереві не всидить жоден звір.

Після першого удару згори полетіли грудки мокрого снігу і Гурію здалося, що він помітив у гілках якийсь рух.

Задерши голову, сер Гор позадкував, дюйм за дюймом вивчаючи густу крону в бінокль. В руках у нього була рушниця з картеччю. Мабуть, виявивши звіра, він жестом показав Луї, щоб той подав йому ту саму, його улюблену ментонівскую гвинтівку з прицільною трубою.

Шилов, як і решта, вдивлявся в гілля над головою, чекаючи сигналу знову пустити до діла колот. Раптом за спиною він почув легкий тріск. Обернувшись, Гурій побачив, як Луї Дапрон, голосно охнувши, до пояса провалився в болото.

Кинувши гвинтівки, хлопець спробував вхопитися за гілки верби, що звисали над головою, але він занурювався настільки швидко, що руки лише майнули в повітрі. Намагаючись дотягнутися до рятівних гілок, він смикався, немов намагаючись підстрибнути, від чого з кожним рухом тільки глибше занурювався в трясовину.

По снігу навколо нього, маслянисто булькаючи, розповзалася густа смердюча рідина. Чорна пляма стрімко наближалася до ніг сера Гора.

Ірландець відсахнувся, схопившись за лікоть Шилова, що кинувся до ополонки, простягаючи Луї колот.