ГЛАВА 25. ПУМА

Вночі пума до здобичі не прийшла.

Треба сказати, що інстинкти її не підвели, тому що із табору за тушею всю ніч пильнував Х'ю Вудз. На світанку він загасив смолоскипи, що горіли позаду його засідки, — їхнє світло мало відбитися в очах звіра, коли він підкрадатиметься в темряві, — і пішов поїсти і трохи відпочити.

Джеремія прокинувся першим в таборі і підняв свого приятеля — Луї Дапрона. Відрубавши від кінської туші задню ногу і прихопивши лопати і капкани, вони зникли в заростях вільшняку.

Незабаром прокинувся і заворушився весь табір. Шилов відшукав в одному з возів Гора ловецьку сітку, набрав у шкіряний лантух тельбухів з трупа коняки і, відрізавши важкий шмат ребер, в супроводі свого вірного супутника Тояроко, рушив до лісу.

Сер Гор піднявся пізно. Він не поспішаючи закінчив спеціально для нього приготований сніданок і проінспектував готовність загону, який організував ще з вечора. Сьогодні з ним на полювання йшли: його постійний провідник — слідопит-напівкровка Хоук, псар з трьома собаками і зброєносець.

Вудз, що він так і не лягав, попрямував до лісу сам, мабуть, маючи якийсь свій план.

***

Намагаючись не робити різких рухів, Х'ю відігнав настирливого москіта, який, здавалося, намагався залізти у саме вухо. Сонце хилилося до пагорбів і чехарда відблисків, що весь час мигкотіли у листі, нарешті змінилася рівними тінями, даючи очам відпочинок.

Рівне дзижчання мошкари навіювало дрімоту, повіки опускалися самі по собі, але зараз мисливцеві потрібна була вся його увага. Вудз напевне знав, що пума покине місце днювання і вийде на полювання ще завидна.

«Нічого-нічого, — міркував він, сидячи в засідці, яку влаштував в заростях ліщини, — нікуди вона не подінеться. Після того як вчора її позбавили здобичі, вона навряд чи знайшла собі нову жертву. Напевно всю ніч просиділа в кущах жимолості, спостерігаючи за табором і не наважуючись наблизитися до туші задертого нею коняки. Тепер голодна відсипається».

Вудз бачив, як рано вранці Джеремія вирушив ставити капкани.

«Ну що за люди?! — думав він. — Кожен, хто сподобився придбати рушницю, вже уявляє себе видатним мисливцем. Йому б спочатку стежину цієї тварюки відшукати, потім вже можна і капкани налаштовувати. І це не зима, щоб голодна пума, забувши про обережність, пішла на незнайомий запах в капкан. Та й в свіжовикопану яму її не затягнеш. Спочатку земля має підсохнути, щоб розвіявся сирий дух…

Ні, не бачити Джері здобичі, як власних вух. І чого такого знайшов в ньому Бріджер, що першим порадив цього недоумка в загін ірландцю?

Сер Гор ще з вечора розпорядився готувати собак. В проводжаті він, звичайно ж, візьме свого улюбленця Хоука, вся гідність якого лише в тому, що він виріс в селищі флетхедів. Але чим це йому зарадить, коли пума піде по деревах і собаки загублять її слід?

А ось ловецька сітка — це, мабуть, те, що треба.

Цей бородань дуже хитрий. А індіанець — не гірший за лягаву — відразу вийшов на слід. Нюхом він звіра чує, чи що?.. »

Вудз не помилився, коли вранці рушив за цією парочкою. Саме мисливець з індіанцем і вивели його до місця днювання звіра.

Спочатку вони спустилися до болотистої затоки і вимочили в ній сітку, щоб позбутися запаху прілості, якого та набула, пролежавши довгий час у возі без діла. Потім, рухаючись вздовж струмка, відшукали місце, куди пума приходить на водопій. Піднявшись від нього в ліс і трохи поблукавши в пошуках стежини, вони, нарешті, виявили зарості верболозу, в яких губився слід господині тутешніх улоговин.

Вудз знову плавним рухом відігнав надокучливого москіта. Денна спека минула, і скоро від цієї мошкари не буде спасу. Невже він проґавив вихід пуми, коли, зморений сонцем, задрімав на пару годин в своєму затишному лігві?

Ні собачого гону, ні пострілів не було чути, значить, решта мисливців теж без здобичі, хіба що, може ловча яма Джеремії спрацювала.

Із засідки Х'ю між стовбурів дерев добре проглядалися підходи до гаю, де ховався звір, і як на долоні було видно влаштовану під розлогою вільхою пастку Шилова.

Бородань, треба віддати йому належне, встановив її дуже вправно. Спочатку вони з індіанцем розстелили поміж дерев сітку і, присипавши її листям і хвоєю, розкидали зверху дрібно посічені тельбухи. Над сіткою підвісили кінські ребра, з яких ще капала кров. Дістатися приманки, йдучи по тонких гілках, хижак не зможе, йому так чи інакше доведеться стрибати — або з землі, або з товстих гілок навислої над приманкою вільхи. Зірвавши наживку, звір звільнить верхівку молодий сосни, яка випроставшись підніме над землею міцну ловецьку сітку. В ній звір і опиниться, як в мішку.

Встановивши пастку, мисливець з індіанцем рушили в бік табору, а ніким непомічений Вудз забрався в зарості ліщини і, влаштувавшись зручніше, приготувався чекати, коли на чужу приманку прийде пума.

Як не крути, цей трофей все одно має дістатися йому. І не тільки тому що він кращий мисливець в загоні. Просто, ця звірюка задерла його коня — отже, право першого пострілу має бути за ним! Звісно, сер Гор нікуди не дінеться і дасть йому іншого коня, — бо ж Вудз втратив його у ірландця на службі, отже, ці витрати слід відшкодувати. А те, що Х'ю не сам її лігво знайшов, так це ще довести треба. Навіть якщо його з підстреленою пумою заскочать тут, біля пастки Шилова, це ще нічого не доводить. Може, він прийшов з іншого боку і не побачив ані майстерно замаскованої сітки, ані приманки…