ГЛАВА 24. ВЕЛИКЕ ПОЛЮВАННЯ

Вислані вперед скаути розвідували місцевість і відшукували стада бізонів, які зазвичай кочували групами від двох десятків до декількох сотень голів. Сьогодні розвідники доповіли, що двома милями на схід виявлено таке стадо.

Слабкий зором бізон має дуже розвинутий нюх. Він здатен відчути носом небезпеку більш ніж за милю, а воду він чує на відстані до п'яти миль. Тому, відшукавши стадо, розвідники вибирали придатне для стрільби місце, на узвишші з підвітряного від стада боку, зазвичай на відстані двох або трьох сотень ярдів від нього, і підшукували місце для стоянки табору. А рано вранці, коли стадо ще не зовсім прокинулося, сер Гор вже займав місце біля триноги, помічники подавали йому заряджені рушниці і починалося велике полювання.

Зазвичай корови і телята пасуться в центрі стада, а бики — біля зовнішнього краю. Мисливець цілив в середину, намагаючись влучити корові в легеню. Поранена тварина стікала кров'ю, від запаху якої все стадо приходило в рух.

До появи людини з її вогнепальною зброєю, бізони майже не мали природних ворогів, крім хіба що вовків, які збиралися в зграї. Тому, відчувши запах крові, вони не рятувалися втечею, а починали агресивно бігати по колу, намагаючись відігнати хижака і являючи собою відмінні мішені.

Протягом дня благородному мисливцеві підносили завчасно замовлені страви, так що він міг стріляти практично без перерви до пізнього вечора, доки рятівні сутінки не боронили нещасних тварин від безглуздого знищення.

Найбільші тварини на континенті, бізони просто не встигли пристосуватися і виробити поведінку, яка б дозволила їм вижити в умовах хижацького винищення…

Іноді за день знищувалося до сотні голів. Таксидерміст із загону Гора відбирав тварин з кращими шкурами, і шкуродерам доводилося трудитися всю ніч, бо до ранку туші роздувалися і зняти з них шкури було вже неможливо. Коли серу Гору вдавалося застрелити бізона з особливо красивою головою, її готували для установки.

Крім кількох знятих шкур, у бізонів вирізалися лише язики, печінки, горби і філейні шматки м'яса, які коптили для провіанту команді. На ранок табір згортався і йшов якнайдалі, поки сморід від гниючих туш не заполонив всю місцевість…

Шилов не розумів такої невгамовної бійні. В полюванні його більше приваблював процес суперництва з твариною, можливість передбачити дії звіра, вгадувати його відчуття, розуміти бажання і інстинкти. Він більше вважав себе звіроловом, ніж мисливцем.

Не розумів він і таких надмірностей в комфорті. Хоча після того як йому довелося тягти всю свою поклажу в буквальному сенсі на собі, послаблення умов подорожі не могло не тішити.

У свій похід на фронтір Шилов рушив верхи. Але поки він полював на пуму в районі пустельних узгір’їв, пума полювала на його коня, якого він залишив за півмилі. Повернувшись до місця стоянки, Гурій знайшов широкий кривавий слід, що тягнувся до туши його задертого коняки. З того місця до самого Альбукерке все своє спорядження, зброю, запас води і трофеї — і навіть важке сідло, що коштувало чималих грошей, — він тягнув на саморобних волокушах, які змайстрував з жердин, перев'язаних кінською збруєю.

Це важко збагнути, але місцеві індіанці до приходу білих не знали ні колеса, ні коней, і цілими селищами кочували услід за стадами бізонів, навантаживши всі свої пожитки і розібрані хатини-тіпі саме на такі волокуші — травуа, що представляли собою дві схрещені жердини, закріплені на спині собаки або воїна.

Спекотні, навіть в осінні місяці, дні на плато змінювалися холодними вогкими ночами. Місцями рослинність була настільки мізерною, що не вдавалося зібрати досить хмизу для того, щоб розвести багаття, приготувати їжу і зігрітися, не кажучи вже про те, щоб зайнятися відливанням свинцевих куль. Ночами, ховаючись під здобутими шкурами, Гурій кутався в теплі речі, радіючи, що не викинув їх спекотним днем, коли вони так відтягували плечі і здавалися геть зайвими…

А тепер в нього був трофейний кінь, що дістався йому після нападу індіанців, намет, який він ділив з Тояроко, і денна ставка в цілий долар. Подорожуючи із загоном Гурію не було потреби ретельно вибирати безпечне місце для стоянки, піклуватися про приготування їжі і турбуватися про запаси провізії. Дні ставали схожими один на одне, їхня тужлива одноманітність починала обтяжувати мисливця. Здавалося, і сам сер Гор вже переситився своїми пригодами, які перестали надавати йому стільки емоцій і задоволення, як на початку.

І коли Гурій вже готовий був кинути весь цей балаган і разом із Тояроко рушити на схід, сталася подія, яка сколихнула весь загін.

***

— Один старий трапер розповідав, як, маючи безліч коханок, він жодного разу не впіймався на зраді, — хитро блиснув очима-щілинками чорнявий Стів Хоук, в чиєму родоводі не обійшлося без індіанської крові. — Як би пізно ти не вертався від коханки, обов'язково піди до струмка і сунь руки в мул. Тримай хвилин десять, не менше, і тільки після того йди додому. Дружина з порога запитає: «Де був?!», а ти їй: «На рибалці», і даєш понюхати руки.

Народ, що зібрався біля багаття, нагородив оповідача дружним реготом.

— Да-а, були мисливці в наші часи, не те що теперішня дрібнота, — філософськи прорік Х'ю Вудз і сучкуватою ковінькою поворушив багаття. Це був мисливець років сорока п'яти з рідкою борідкою і лисиною на маківці. — Напав, пам'ятаю, в районі форту Кайова на капітана Сміта ведмідь. Ми по дві кулі в нього всадили, а він, перш ніж впасти замертво, задер під Смітом коня, майже зняв своїми гострими пазурами з капітана скальп і мало не відірвав йому одне вухо. Ну що робити?! Ніхто з нас на медицині не розуміється, ніяких ліків, навіть віскі ні у кого з собою не було. Сміт, правда, не втратив свідомості і каже Джексону: «Візьми голку з ниткою і приший зідрану шкіру назад до голови». Ну, так і зробили. Вухо на одній мочці теліпалося, Джексон хотів відрізати, а капітан каже: «Пришивати і вухо». Трохи перепочивши, Сміт сам виліз в сідло, і ми сяк-так дісталися форту. І що ви думаєте?! Все зажило, і навіть вухо приросло, як і не було нічого! Ось які люди були — камінь!