Розділ 7: Тіні минулого

Етел прокинулася вранці рано, коли перші промені сонця ще не встигли заповнити кімнату теплом. Її свідомість була трохи замутнена, але відчуття важкої ночі не покидало. Вона знала, що сьогодні буде початком чогось великого, і це змушувало її серце битися частіше.

Дерек не був поруч. Вона не знала, де він, але в її душі не було місця для запитань. Все, що її цікавило зараз — це місія, і навіть тривога за його відсутність була приглушена тією вагою, яку несла її нова роль.

Вона стояла біля вікна, спостерігаючи, як місто прокидається до нового дня. За її спиною було чути тихі кроки — хтось наближався до її кімнати. Майкл.

— Ти готова? — його голос був спокійним, але в ньому звучала та сама рішучість, що змушувала її серце прискорюватися.

Етел кивнула, не обертаючись до нього. Вона була готова. Що б не чекало її попереду, вона була готова зустріти це обличчям до обличчя.

Майкл підійшов ближче, і його присутність стала відчутною. Він став за її спиною, спостерігаючи за її рухами.

— Пам’ятай, — його голос став тихим і майже м’яким, — у тебе є шанс, але нічого не дається без жертв.

Етел розуміла його слова більше, ніж могла б зізнатися. Вона вже розуміла, що кожен крок, кожне рішення матиме наслідки, і це не буде просто. Вона не мала ілюзій щодо того, що їй доведеться зробити, аби виконати свою місію.

— Я знаю, — її голос був спокійний, але він видавав неприховану напругу.

Майкл стояв так близько, що вона відчула його дихання на своєму плечі. Він не торкався її, але ця присутність була настільки інтенсивною, що Етел відчула, як здавалося б, просте мовчання перетворюється на щось набагато більше.

Вона повернулася до нього. В його очах була рішучість, але ще й щось інше — вогонь, який ніколи не згасав, хоча він завжди ховався глибоко всередині.

Майкл не відводив погляду, і вона відчула, як їхні очі зустрілися в мовчазній розмові. Щось між ними було більше, ніж просто їхня місія. Вона відчувала це. Їхня зв’язок, навіть без слів, був сильним, і це трохи лякало її.

— Якщо ти готова, — сказав він, — ми вирушаємо через годину.

Етел кивнула. Її думки були занадто переповнені, щоб подумати про щось інше. Вона знала, що потрібно рухатися, щоб виконати свою роль, і нічого не повинно було відвертати її від цього.

Поки Майкл залишав її кімнату, вона стояла, знову дивлячись у вікно, де міське життя вже кипіло, але її життя, здається, було зараз поза цим всім. Вона була на порозі змін, які вона не могла передбачити. І хоча серце билося важко, вона була готова зробити наступний крок. Через годину Етел уже стояла біля дверей, готова вирушити. Вона вдягла простий, але практичний одяг, що дозволяв їй бути мобільною і непомітною. У руках тримала маленьку сумку, в якій лежала лише найнеобхідніша інформація та інструменти, які вона може знадобитися під час місії.

Всі в будівлі були зайняті своїми справами, і тиша в коридорах лише підкреслювала серйозність того, що її чекало. Тільки її серце не могло заспокоїтися. Вона не могла зупинити спогадів, що одразу виринали в голові, — мимоволі вона згадала все, чому її навчали до цього. Всі ці стратегії, всі ризики, кожен момент, що вів її до цієї миті.

Вона підняла голову, коли побачила перед собою Дерека. Він стояв на порозі, з невеликим сумним усмішкою на обличчі, що не доходила до очей. Його погляд був спокійним, але в ньому було те, що вона не могла ідентифікувати — тривога чи, може, співчуття.

— Ти готова? — запитав він.

Етел кивнула, хоча не була до кінця впевнена в своїй рішучості. Але вона не могла повернутися назад. Всі її думки вже були зосереджені на місії, на тому, що чекає попереду.

Дерек зробив крок до неї, і на мить його присутність ставала настільки інтенсивною, що все навколо здавалось зупинятися. Він притулився до неї на кілька секунд, намагаючись передати якусь невимовну підтримку. Його дотик був ніжним, але в ньому відчувалась сила. Він не сказав жодного слова, але саме це мовчання було достатнім. Всі емоції, які він не встиг виразити, були там, між ними.

— Повернись живою, — сказав він, коли відступив назад, його погляд залишався на ній.

Етел відчула, як його слова відлунюють в її серці, але не змогла відповісти. Вона знала, що це їхнє останнє коротке прощання перед тим, як вона вирушить у своєму шляху. Щось у її нутрі кликало її, і вона не могла зупинити це відчуття, що їй доведеться пройти цей шлях сама. Її місія була її самотньою боротьбою, навіть якщо Дерек був поруч, навіть якщо інші підтримували її. В кінці кінців, вона повинна була самостійно прийняти рішення.

Виходячи з будівлі, вона помітила, як світ за вікнами став відразу більш реальним. Небо здавалось важким, а міський шум уже не був таким звичним. В її голові крутилися тисячі питань, але вона не дозволяла їм завадити їй рухатися вперед.

Майкл уже чекав її в автівці. Всі необхідні люди, які мали супроводжувати її, були готові. Етел сіла на заднє сидіння, і вона відчула, як швидко змінюється її світ.

Вона поглянула через вікно на місто, і в її очах більше не було колишньої невизначеності. Вона знала, що дорога, яка перед нею, буде важкою, але вона була готова. Час забути про минуле, час зберегти себе для майбутнього.

Але одне питання не йшло з її голови: що чекає на неї в тій темній частині світу, куди її веде це завдання? І чи зможе вона пережити те, що їй доведеться побачити? Машина швидко мчала по місту, але для Етел здавалось, що час затягнувся. Вона дивилася вікном, намагаючись зберегти спокій, але серце не могло перестати битися швидше. Її думки не покидали ні місія, ні Дерек. Його слова «Повернись живою» все ще звучали в її голові, змушуючи її серце стискатися. І хоча вона намагалася концентруватися на завданні, це був тільки початок. Початок того, що могло змінити все.