— 2.

Темрява ночі ніжно обіймала ліс, лише блідий місяць пробивався крізь густе павутиння хмар, кидаючи примарне світло на поляну. Вітер гнав перед собою мертве листя, і кожен його порив здавався голосом самого страху, що наспівував далеко не колискову. Виття не то звіра, не то самого Іллемора*.

Алекстен оголив свої чаклунські печаті: візерунки на його передпліччях почали пульсувати ледь помітним сріблястим сяйвом, кожна лінія ніби жила власним життям, мерехтіла і струменіла силою. Руни, вирізьблені на металевих пластинах його рукавичок, загорілися синім світлом, і в повітрі з’явилися магічні кола, сповнені древніх символів. Це була демонстрація сили, яка не залишала сумнівів – перед ворогом стояв не просто бойовий маг, а маг, що мав ранг капітана гільдії. Ларал Наорсе став пліч-о-пліч зі своїм командиром, активував і свої чаклунські печаті які мали інший вигляд.

Наорсе був майстром стихії вітру, і його знаки ледь не танцювали на шкірі, змінюючи форму. Лінії утворювали спіралі, які починали обертатися, утворюючи подобу лінійних закручених хмар, що світилися м'яким блакитним світлом. На металевій обшивці його плечових пластин вигравіювані руни також злегка засвітилися, а з долонь, які він підняв уперед, здійнялися теплі потоки повітря, що закрутилися у невидимому вихорі навколо.

Повітря навколо стало важчим, наповнившись магією, що текла між двома бойовими чаклунами. У нічній тиші почувся дивний звук: наче шелест крил, що розгортаються у темряві. Згущена тінь істоти намагалася сховатися серед дерев, але магічне коло Алекстена, яке загорілося у нього під ногами, раптом освітило поляну, немов місячне світло впало згори.

— Вона тут, — промовив Ларал, його голос був спокійним, але очі блищали рішучістю. — Тінь відчуває наш намір і намагається втекти.

— Даремно, — коротко відповів Алекстен, піднімаючи правицю, яка випромінювала магічний жар.

Темна істота, схожа на сплетіння тіней і кігтів, завмерла на мить, а потім кинулася на них із диким гарчанням. Повітря наповнилося гучним виттям, немов крізь нього проривалася сама ніч.

— Взяти її, — кинув командир.

Їхній противник – створіння, що нагадувало переплетіння тіней і кігтів, – видихало густий, їдкий туман, що здавався живим. Його очі палали червоним, а тіло змінювало форму, мов його природа була рідкою і нестабільною.

— Воно не повинно дійти до поселення, — суворо кинув Алекстен, витягуючи з наплічної сумки магічний артефакт, що мерехтів тьмяно-золотим світлом.

— Згоден, — відповів Ларал, створюючи між пальцями блискавки, що потріскували, готові вирватися вперед. — Працюємо за планом?

— Без сумнівів.

Створіння завило й кинулося вперед, його рухи були швидкими, як удар батога, й неприродно плавними. Ларал одним рухом кинув у нього короткий потік вітру, який розсіявся, коли влучив у м’яке тіло тіні. Істота скрикнула, її форма розпалася на частини, але швидко зібралася знову.

Руки Наорсе знову рухалися швидко, залишаючи за собою ледь помітні сліди магічних символів. Потужний вихор вирвався з-під його ніг, закрутивши сухе листя та пил, що летіли прямо на істоту. Потік повітря зупинив створіння, не дозволяючи йому зробити ривок.

Алекстен не гаяв часу. Його руки утворили складний жест, і символи на його рукавицях яскраво спалахнули. З центру його магічного кола вирвався палаючий ланцюг, обвивши істоту. Вона завила ще гучніше, намагаючись вирватися, але ланцюг стискав її все сильніше.

— Активуй артефакт! — вигукнув Ларал, тримаючи вихор у русі, щоб той не дав створінню уникнути захоплення.

Алекстен активував невеликий кристал який вібрував тьмяно-золотим світлом, який миттєво засвітився білим світлом. Його обличчя було зосередженим, руки обережно стиснув кристал, і світло від нього почало рости, утворюючи навколо кола, які закривали простір лініями, що нагадувало клітку.

Істота рвонула в бік, намагаючись вирватися з кола. Ларал виставив перед собою руки, створюючи прозорий бар’єр, що вдарився об створіння, змусивши його відкинутися назад.

— Досить! — Алекстен завершив заклинання, і артефакт вибухнув яскравим світлом, що залило поляну. Здавалося, навіть зірки зникли на мить під цим сяйвом.

Світло з артефакту почало обертатися, мов вирва, і магічна тіньова сутність почала тягнутися до нього. Вона кричала, скреготала кігтями об повітря, намагаючись зачепитися хоч за щось. Її форма розривалася на клапті, що затягувалися в артефакт, залишаючи після себе лише сліди диму.

Ларал стояв, важко дихаючи, його обличчя блищало від поту. Алекстен тримав в руці маленький кристал, поки останні залишки тіні не зникли в золотавому сяйві.

— Тебе запечатано в ім’я гармонії, — промовив капітан голосом, сповненим владної магії.

Світло кристала змінилося на багряний відтінок, і він перестав світитися, закам'янів у руках Алекстена.

Ларал опустив руки, витер піт із чола й озирнувся. Поляна знову наповнилася нічними звуками, наче природа сама видихнула з полегшенням.

— Ще одна з печаток спокою виконана, — сказав Ларал, глянувши на Алекстена. — На одну істоту у світі менше, — Ларал нервово розсміявся. — Залишилося лише кілька сотень таких, так?

Командир лише кивнув.