Частина 1. Долина Трьох озер. Розділ 3. Друзі за нещастям

Вовки повернулися в долину в самий розпал весни. Навесні, щоправда, вони мало цікавилися людьми. Простіше було полювати на молодих незміцнілих оленів та козлів. Крім того, весна — час появи потомства, а про своїх дітей вовки дбали не менше, ніж люди. Міцне потомство давало силу зграї. Новий ватажок був упевнений: варто розростися зграї й вони приберуть з дороги людей. Йому потрібна була повна влада над долиною, і цього року він мав намір покінчити з конкурентами назавжди. Але трохи пізніше, ближче до осені.

Люди не знали планів вовків, але, маючи достатній досвід, відчували, що наближається битва, яка надовго визначить розподіл сил у долині. Хоча зараз і в людей була весна.

Перші теплі дні надихали жінок діставати зі скринь пишні спідниці з багатою вишивкою і надягати прикраси. А чоловіків, для яких жінки звичайно майстрували широкі штани з тонкої шкіри й довгі вовняні сорочки, підперізуватися широкими плетеними зі смужок шкіри поясами. На жіночих вустах з кожним весняним днем все частіше сяяли чарівні посмішки, а чоловіки ніби робилися вищими й ширшими в плечах.

Весна пробуджувала життя та кохання.

Те, що сталося, багато що змінило в житті Дена.

Лейла не відходила від Сивілли ні на крок, казала, що їй ніколи гуляти з ним, але чомусь для Люка в неї завжди знаходився час. Вони довго сиділи вечорами біля вогнища поряд. Тут збиралося багато людей – готувалася їжа, йшли розмови. Ден теж проводив тут багато часу, але його не полишало відчуття, що коли Лейла поряд з Люком, то вона нікого й нічого довкола не помічає, і його в тому числі. Це було неприємне відчуття.

Коли Хельга помітила, як змінюється настрій сина і зрозуміла причину цього, навіть здивувалася: «Малюче, ти ревнуєш?» Ден не витримав і спалахнув: "Я не малюк!" Хоча звичайно було зрозуміло, що порівняно з Лейлою та Люком він виглядав «малюком». З того часу, як Лейла почала вчитися у Сивілли, вона дуже змінилася. Перестала так заливисто сміятися, як раніше, бігати підстрибом, не кажучи вже про ляльки та дитячі ігри.

— Лейла стала дорослою, — пояснювала мама, але Дену аж ніяк не потрібні були такі пояснення. Щоправда, Хельга сказала йому ще й інше: — Лейла буде берегинею, вона не зможе мати свою сім'ю.

— Чому вона не зможе мати свою сім'ю? — Ден не відривав настороженого погляду від матері.

— Сім'я для зберігача — всі ми. Такий закон, синку, не засмучуйся.

Хельга хотіла погладити сина по голові, але він ухилився.

— Знову закон. Чому так багато законів? — питання безнадійно повисло в повітрі.

Якраз напередодні була ця розмова, а сьогодні Ден ні Лейлу, ні Люка в селищі не виявив. «Ось тобі й закон», — похмуро подумав він, знаючи, що рада старійшин з того часу, як вовки повернулися в долину, ухвалила нікому не виходити без крайньої потреби за межі селища. Недовго думаючи, він і сам за мить опинився за частоколом. «Їм можна, а мені ні?»

Очі розбігалися. Весна так швидко вступала у свої права, що за найближчі кілька днів, який Ден провів, не виходячи за межі селища, все навколо невпізнанно змінилося. Зелена молода трава розкинулася в нескінченність пишним килимом, буяння весняних запахів насувалося з усіх сторін і штовхало на безрозсудні вчинки.

"Куди піти? До озера! Якраз недалеко». День був теплим, і так захотілося скупатися! «Я швидко, туди й назад», — виправдовував він сам себе, майже бігцем спускаючись стежкою до озера.

Середнє озеро підживлювалося гарячими ключами, тож зелень тут була вищою і соковитішою, і навіть росли деякі рослини, яких Ден ніде більше не зустрічав.

Добігши до перших валунів, що нагромаджувалися на березі, Ден на всяк випадок сховався за один з них: чи немає якоїсь небезпеки поряд? Виглянув перевірити і побачив... Лейлу і Люка! Вони хлюпалися в озері. Так близько один до одного.

Ден присів назад за камінь і відчув, як обличчя кинуло в жар. «Минулого літа вона ходила купатися зі мною». Щось мерзенне закрутило в животі й здавило в грудях.

«Мама казала, що це ревнощі»,— подумав Ден, і тут же у голові завирували думки — захотілося щось зробити. Завадити.

«Можна вийти на берег і закричати, щоб йшли додому. Але Люк тоді обов'язково скаже щось образливе. Якщо зараз вийти із хованки, то вони відразу зрозуміють, що я підглядав».

«Можна непомітно повернутися і вийти до берега, як ні в чому не було, але вони все одно дізнаються, що перед цим я ховався». — Адже Ден не вмів приховувати свої думки!

«Можна повернутися в селище і спробувати не згадувати, нехай їх сварять батьки за те, що пішли, коли не можна було виходити».

Але те, що мама назвала ревнощами, не відпускало від цього злощасного каменю.

Одяг Лейли та Люка лежав зовсім поруч. Рішення виникло миттєво: «Я сховаю одяг і піду».

Підтягнути його до себе й залишитися непоміченим не представляло особливих труднощів. Лейла та Люк не помітили б його, напевно, якщо навіть він встав би на повний зріст, настільки вони були зайняті один одним.

Ближче лежав одяг Люка. Сукню Лейли він вирішив залишити. Уявив, як виглядатиме Люк, якщо прийде до селища без одягу. «Він тоді зрозуміє, як це, коли з тебе сміються». Неприємні відчуття в животі та грудях пройшли, і Ден залишився задоволений собою.

«Тільки де все заховати, щоб Люк не знайшов? Він вміє шукати за слідами!»

Згорнувши щільним вузлом одяг Люка, він став тихо пробиратися вздовж озера якимога далі від цього місця.

Він ішов і йшов, потім звернув у бік від озера і попрямував до лісу. Опинившись під прикриттям дерев, Ден відчув, що відійшов досить далеко, Люк не зміг би вистежити його. Але, заспокоївшись, згадав про вовків! «Треба бігти додому. Де її заховати?» — Ніде не було належного місця. Ден кидався від одного дерева до іншого, а потім подумав: «Коли дізнаються, що це я пожартував над Люком, мені доведеться її знайти, краще сховати ближче до селища». З цією думкою Ден пустився бігти, як йому здавалося, навпростець через ліс у бік селища. Повертатися до озера було ризиковано, міг зіткнутися з Лейлою та Люком. Іти через ліс теж було небезпечно — тут був менший огляд для того, щоб вчасно помітити небезпеку. Дерева, здавалося, торкалися верхівками неба. Таких високих дерев поблизу селища ніби не було. Але Ден сподівався, що скоро дістанеться знайомих місць і тоді можна буде вже не хвилюватися.