******

Рон розплющив очі. Важкі нічним спокоєм повіки важко розімкнулися здригаючись і намагаючись знову закритися. Навколо ще панувала передсвітанкова сірість. Східний вітер нагадав про себе холодом та ранковою росою на камені. Але добре тепло дживи прикривала спину так само надійно зігрівало тіло.
Бачення вже перестали бути для нього простим сном, хоча все ще намагалися полонити свідомість навіваючи спустошеному мозку загадкові образи. За безліч обертів вони стали вже звичними, їх чарівні картини вже перестали настільки чуйно хвилювати почуття. З кожним разом, занурюючись у глибоку медитативну практику, настав час, коли Рон ставав лише простим спостерігачем. Так було краще: вибрати собі незавидну роль втомленого мандрівника, що дивиться безцільно в далечінь, ніж бути захопленим усім серцем гіркотою ще не досягнутого горизонту.
Глиняна миска, що стоїть перед ним, вже була практично порожня. Тільки на дні ще блищало маленьке дзеркальце води, що залишилася, і кілька розмоклих зерен. Значить він тут уже понад два дні. Простягнувши руку, Рон згріб поживний тав і випив воду, що стала від нього нудотною.
Розмірковувати про щось зовсім не було сил і бажання. Те, що він побачив цього разу, стало ще однією варіацією того, що спостерігалося вже раніше. Тільки цього разу бачення насторожило і лякало своєю приреченістю.
Людей довкола було багато, дуже багато. Їхні невпинні крики, гогот і стогнання зливались в єдиний хор і були настільки приголомшливими, що неможливо було розібрати жодного слова. Навіть шум води невеликої річечки, яку оточив натовп, не міг змагатися з цим диким хором. А той, хто опинився посеред водного потоку, босими ногами ламав тонку вже слабку льоду, був абсолютно мовчазний і ніяк не намагався перекричати натовп. Сил не вистачало ні на що. Його обморожені й побиті об гостре каміння ноги стали зовсім сиві і набрякли від крові. Але людина йшла смиренно і наполегливо.
Руки нещасного притискали до зігнутого від втоми та фізичних страждань тілу важкий камінь. Роздерті пальці ковзали по його нерівній поверхні вже аж ніяк не від води, а від власної крові. Оступаючись і падаючи, людина повільно піднімалася, витягаючи з води свою нелегку ношу і понуканий криками й постійно киданими в нього грудками снігу брехав далі.
Попереду на нього чекало покарання, те святе прокляття, одна з найжахливіших страт, яка тільки могла статися з людиною в цьому світі. І в різноголосому крику натовпу вже ставали виразно чутні два заповітні слова: «Повєш його!!».
За місцевим звичаєм той невеликий пагорб, до якого прямував нещасний зі своєю ношею здавна іменувався Талою плетеною, тому що першим розкривався від льоду та снігу під час відлиги. Бувало так, що навіть узимку залишався малий п'яточок зовсім оголеного ґрунту, відкритий багатьом вітрам. Саме зі схилу цієї височини зривався вниз зовсім схуднелий, висотою не більше чотирьох-п'яти людських зростів, водоспад. Невеликий потік, ніби неохоче, розбиваючись на безліч струмочків зривався вниз, а його тонкі струмені підхоплювані вітром, що постійно дмуть тут, оббризкували довколишні камені, покриваючи їх тонкою, але дуже твердою крижаною кіркою. Сюди, до Сивого пасма, як іменували місцеві жителі цей водоспад, ніхто й ніколи не ходив за цілющою вологою. Та й у річці, по якій зараз нещасний брав не черпали води, забобонно вважаючи подібний вчинок блюзнірством і жахливим святотатством. Сюди приходили зрідка, та й то з оглядом. Але головною подією всього Баллах було свято Першої відлиги. На п'ятачку, що оголювався, десять на десять кроків первосвященики ортодоксів запалювали велике багаття і приносили жертви. Страти ж тут виявлялися настільки рідкісними, що навіть старі люди могли перерахувати їх на одній своїй долоні.
Рон зі страхом і дивним розумінням того, що відбувається, стежив за цією шаленою жорстокістю, яка діялася над нещасним. Засуджений не чинив опір, не намагався втекти або в пошуку рятівної смерті хотів кинутися в обійми божевільного натовпу. Людина покірно брела до лобного місця вражаючи своїм жалюгідним і водночас непокірним виглядом.
Незрозумілі хвилюючі почуття змінювалися в грудях Рона одне за одним. Йому навіть стало здаватися, що він чудово знає цього нещасного, який вирішив не відступати і довести до кінця всю безумність і жорстокість, затіяну над ним. Сльози гіркоти та жалю палили очі Рона. Він, незрозуміло чому, але віддано і з особливою дружньою теплотою любив цю людину. А тому дивився на все, що відбувалося з ненавистю до натовпу і повним розумінням фатальності.
Люди трохи примовкли, коли засуджений нарешті дістався до місця страти. Там на нього вже чекали кілька аскерів-газаватів. Вони холоднокровно спостерігали за тим, як людина, ледве переставляючи свої обморожені ноги, нарешті скинула камінь і безсило звалилася на землю. Недбало піднявши його, вони здерли останні одяг з знесиленого, оголивши його змучене тіло з бузково-чорними плямами синців і рваними стрічками відкритих ран. Методично і зі знанням справи чоловіка у теплих бешметах почали зв'язувати руки та ноги засудженого. Зараз тупих роззяв ці підготовчі процедури мало цікавили. Вони прагнули найголовнішого, того останнього руху, коли принижена і змучена жертва зробить свій фатальний крок. Все це млосне очікування хвилювало натовп тим сильніше, що ясно розумілося, що побачити ще раз подібне видовище у своєму житті навряд чи зможе хтось із них. Спуск униз почався, люди кричали і лаялися, але вже між собою, поспішаючи встигнути вчасно. І тільки Рон стояв і дивився, заворожений картиною того, що відбувається, зовсім не вірячи в її реальність.
Це не могло бути правдою!
Все це ілюзія, жахлива та непоправна!
Зупиніть!
З горла вирвався не крик, а стогін вмираючого звіра. І жодного слова юнак не міг вимовити, м'язи стискала страшна судома. Його довге волосся стало перетворюватися на бурульки і билося об обличчя підхоплювані вітром. Стояти було практично неможливо: Рон відчував грубість мотузки, що туго облітала його щиколотки, а ступні розривалися від божевільного болю і крові, що наповнювала і набрякла їх.
Що мало статися далі було чудово відомо. Його, Рона, підведуть до краю прірви і зіштовхнуть униз. Пов'язані руки захрумтять порваними сухожиллями та вивернутими зі своїх місць суглобами. Мотузка утримує в підвішеному стані страченого буде укріплена на височини тим самим каменем, який він ніс весь свій довгий шлях уздовж холодної річки. А постійний вітер, холод і невпинний потік Сивої пасма, що перетворюється на дрібну мряку, зроблять з нього саме те, у що ці сили створили навколишні камені на протязі всього Баллах – зледенілий сталактит на вічні часи.
Хлопець тремтів від холоду та страху. Його жага до смерті, на порозі якої він уже перебував, становилася все нестерпнішою. Швидше б!..
- Ну так як, - підійшов Первосвященик, став поряд з ним, - ти будеш говорити?!
Гірка грудка застрягла в горлі, зусиль вже не вистачало навіть на те, щоб відповісти. Рон відкрив рот, але з нього вирвалися лише тонкі струмки пари.
- Ти зрікаєшся тієї єресі, якою спокушав малодушних і слабких у дусі людей? Від того нісенітниці і ахінеї, що називав Істинним шляхом віри і визнанням людей рівних богам? Відповідай!!
Високий старий в одязі священнослужителя Ортодоксів вийшов уперед і став перед засудженим. Він злісно і упереджено дивився на нещасного, тремтячого від страждань, болю і холоду юнака. Лен утримуючи голову, Рон спробував відвернутися і тут тільки зміг помітити дивну фігуру, що розпливалася осторонь, що залишилася практично однією і все ніяк не бажала спускатися. Обличчя незнайомця застиглого в незрозумілому очікуванні, здавалося було звідкись йому знайомим. А може, подумав Рон, так виглядає сама Смерть.
Груди юнака заходилися ходуном, але він так і не зміг вимовити жодного слова. Він буквально падав без сил, і якби не його кати, які все ще в'язали його ноги і готують мотузку, він би впав на землю.
- Гей ви, - первосвященик гидливо і з обережністю зробив крок назад, - тримайте його міцніше.
- Сам би й займався ним, - буркнув у відповідь один із аскерів.
- Говори! - Вибагливо почав старець. - Говори нарешті, що ж ти мовчиш?
Пальці первосвященика вп'ялися в обличчя Рона і він люто затрусив його.
- Все, - з зусиллям промовив юнак, - що я казав… було істиною!
- Ти, - старець з силою стискав щелепу юнакові, - що ти можеш знати про істину?! Зараз я…
- Ніхто… не може мати наді мною… влади. Тим паче… ти!
- Смерть візьме над тобою владу!
- Перш за мене ... першим подарунком для неї ... станеш ...
- Замовкни!!! – первосвященик відштовхнув Рону. - Будь проклятий!!
Загарчавши від сказу, що охопив його, старий розмахнувся палицею і з силою вдарив в обличчя юнака. Удар був настільки приголомшливим, що мало не позбавив засудженої свідомості. Після цього Рон відчув теплу солону рідину в роті і на своєму обличчі, а зір геть-чисто зник. З'явився гострий біль, який до цього моменту трохи притупився.
І тільки підозріло дивним вигуком пролунало злякане зітхання натовпу, що пролунало після несамовитого крику, що летить у прірву.