Глава 6

Вулиця стихла. Вітри перешіптуються з кронами, дерева заспокійливо обвіюють гілками, а місячне сяйво стелиться доріжками і тоне у розщелинах між грядками. Дзвоники ледь чутно гудять. Андронік відриває мохнате тільце від грудей і обережно кладе на край ганку. Дід шепоче "прощавай, друг", потім наполовину розгинається і підвищує голос:

• Нащо ти це?

Гарчання діда руйнує мертвецьку тишу ночі. Сурена позбувається заціпеніння, і струшує з плечей мерзенні спогади — про підземні зали та проведені у темряві роки.

• Так це ж павук!

• Ото ж. Комах він відганяв. Чим заважав?

Пастух трясе головою.

• Але він такий великий, і страшний!

Дід нахиляється, і майже притуляється лобом до носа Сурени.

• Страшний? Цього достатньо?

Мужик утікає поглядом до джерела яскравого тріщання. Висока колись ватра пала жертвою внутрішньої величі — швидко перегоріла у основі, та розсипалася на десяток палаючих руїн. В груди Сурени повертається тривога, він закриває очі.

• Я перелякався. Вибачте.

Три пальці лягли у чабана на плечі. Вівчар здригається. Андронік каже:

• Розумію. Вибачення доречні.

Сліпий стискає сильніше, і шепче:

• Спрямовуй не мені.

Андронік прибрав руку. Мужик глядить під ноги, але сяйво втягнулося ближче до джерела, і вже не висвітлює мертвого павука.

• Якщо він був ваш друг, то нащо викинули? Не похоронили, але лишили на поталу звірям. Хіба так вчиняють друзі?

Дід випрямляється і впирається потилицею у покату стелю ганку. Він пригинається і робить крок на вулицю, де вже витягується сповна, розправляє плащ та широко розводить плечі. Потім Андронік обертається, жестом манить пастуха за собою, і оповідає:

• Мій друг навчав: усьому своє місце. Мертве живить живе.

Сурена не відповідає. Сліпий повільно крокує до місця битви з переслідувачами пастуха. Чоловік переступає з ноги на ногу, різко оглядається і проводжає Андроніка поглядом, а коли той підійшов до ватри — побіг і наздогнав. Утікач пітніє, віддихується, і питає:

• Чому ми тут?

• Згадував демона. Досі боїшся?

Дід зупиняється і втикає палицю у землю. Сурена супроводжує хитання вогника очима, і повільно відповідає:

• Так! Він переслідував мене, хотів убити. І досі відчуваю поруч. Чую, виродок десь причаївся і спостерігає.

Андронік кивнув, потім складає і розводить долоні врізнобіч.

• Чудово. Тоді вглядайся. Коли демон бачить — він відкривається очам.

Погляд вівчара стрибає між скупченнями неясних обрисів. Коли Сурена фокусується на чомусь довше миті, у боковому зорі згущується рух і безвідмовно притягує увагу до себе. Мужик вирячив очі, і водить головою з боку у бік. Потім він набирає повні груди повітря, і питає:

• А це безпечно? Почвара не підкрадеться непомітно?

Сліпий торкається посоху і веде руку до навершя, потім спускає пальці по ланцюгу і притримує лампадку. Танок тіней сповільнюється, а невдовзі зовсім припиняється.

• Вогонь не вщух — не наблизиться дух.

Пастух видихає і розслаблює плечі.

• Аве Мітра! Це святий навчив вас підкорювати демонів?

• Підкорив? Ні. Сердешно попросив.

Мужик завмирає з відкритим ротом, поки Андронік мугикає мелодію під ніс. Сурена прикусив губу і відвернувся. Потім він обрав два переплетені стовбури у віддаленні, і вгризається поглядом у навалу ламаних ліній навколо них. Чоловік придивляється до рухливих узорів, і складає частини мозаїки в уявні образи — природні чи страшні. Чим довше вглядається — тим менше лишається здогадок, і тим детальнішими вони стають. Коли зостається усього два пояснення і насувається осягнення, тривога зчавлює груди і розум пастуха, та примушує перевести погляд до іншого закутку.

Сурена повторює спроби ще два рази, потім скрушно зітхає і міняє стратегію — тепер він придивляється до найменших тіней. Чоловік опановує океан невідомості по краплі, і поступово готується до найбільших хвиль. Пастух здригається від слів:

• Ну як? Знайшов?

• Ще ні. Замало світла і забагато темних місць.

• Шукай. Демони бувають різні. Наче люди.

Від останніх слів вівчар скривився. Сліпий продовжує:

• Одні блукають світом. Інші у думках.

Дід кладе руку Сурені на плече.

• Проте ховаються подібно. Укриття — це страх.

Андронік напружує плече, і обертає мужика до межі лісу, віддаленої та здійнятої над яблуневим садком.

• Шукай демона там, куди боїшся зазирнути.

Сурена стиснув кулаки, і слухняно шукає. Невдовзі він простягає палець до пагорбу при лісі.

• Отам!

Над вухом чутно шепіт:

• Що бачиш? Опиши.

Пастух дрижить, і торопиться сказати:

• Скручені лапи тягнуться з пагорбу! Над ними вкрай широкі плечі, мінливо роздуваються і тремтять.

Борода гучно шелестить.

• Може то гілки?

Утікач трясе головою.

• Навряд. Скорше то погрожує демон. Його тулуб загрозливо хитається, наче тіло змії перед кидком.

Дід заспокоює:

• Мабуть то вітер.

• І очі! Величезні жовті очі.

Андронік тихо виражає сумнів:

• То не сова?

• Ні! Я впевнений. Що робити?

Сліпець витягає з-за пазухи червоної туніки, і вручає Сурені камінець.

• Жбурни.

• Але ж...

Чоловіка штовхають у плече.

• Кидай!

І Сурена кинув. Крупний птах здійнявся і летить безшумно, а завершений образ чудовиська розбився в друзки — на гілки і кущі. Пастух почервонів і втупився на поліровані військові чоботи.

• Ну добре, демон не там. Проте там був страшенний стрикс!