3 Розділ

Світло ранкового сонця пробивалося крізь високі вікна палацу, освітлюючи простору головну залу, де готувалася одна з найвеличніших церемоній року. Весілля спадкоємного принца Со Муна було не просто подією для палацу — це була демонстрація сили і статусу всієї династії.

Слуги метушилися, розставляючи дорогі порцелянові вази з білими орхідеями вздовж головного проходу. Столи були прикрашені розкішними шовковими скатертинами, на яких сяяли золоті чаші. Підлога з мармуру, начищена до блиску, відображала орнаменти на стелі: дракони та фенікси, які символізували гармонію і могутність.

— Чи готові ліхтарі? — суворо запитав головний розпорядник, звертаючись до групи молодших слуг.

— Так, пане, — злегка вклонилися вони, швидко піднімаючи червоні ліхтарі, щоб підвісити їх у визначених місцях.

Коли все було готово, величезні двері головної зали розчинилися. Першими увійшли гості: знатні родини, міністри, торговці, запрошені для підтримки авторитету династії. Чоловіки у витончених ханьфу з елегантними візерунками займали перші ряди, а жінки вишукано розмахували своїми віялами, напівховаючи усмішки.

— Це весілля стане легендою, — прошепотіла одна з придворних дам, милуючись прикрасами.

— Легендою для палацу, а не для наречених, — відповіла інша з легкою насмішкою.

Со Мун з’явився першим, як того вимагала традиція. Його чорне ханьфу із золотим вишиттям виглядало водночас стримано і велично. Орнамент дракона обвивав рукави і низ халата, символізуючи його роль спадкоємця трону.

Його постава була бездоганною: пряма спина, піднята голова, впевнений погляд. Але навіть при цьому в його очах можна було побачити тінь байдужості. Він рухався повільно, але кожен його крок випромінював силу, притаманну лише тим, хто виріс у палаці.

Коли він досяг свого місця біля вівтаря, присутні завмерли, ніби очікували кожного його руху. Принц злегка кивнув батькові, який сидів у почесному місці поруч із імператрицею.

— Його високість виглядає як справжній спадкоємець, — сказав хтось із міністрів, схиляючись до колеги.

— Якби ж тільки він мав інтерес до цієї церемонії, — тихо відповів той, помітивши холодний вираз обличчя Со Муна.

Через кілька хвилин двері знову розчинилися. Усі голови повернулися до входу. Чон Ха-на з'явилася на порозі, і зал затамував подих.

Вона була одягнена в традиційне весільне ханьфу червоного кольору, що виблискувало золотими орнаментами фенікса. Її довге чорне волосся було зібране у складну зачіску, прикрашену нефритовими шпильками, кожна з яких була настільки дорогоцінною, що могла забезпечити ціле село на кілька років.

Вона виглядала як справжня принцеса. Але той, хто уважно дивився на неї, міг помітити ледь стримувану злість у її погляді. Її постава була гордою, але всередині вона почувалася, ніби її ведуть на жертву.

Два слуги повільно несли довгий шлейф її сукні, а музика, що супроводжувала її вхід, була наповнена урочистістю.

— Наречена виглядає прекрасно, — прокоментував хтось із гостей.

— Прекрасно? Вона виглядає, ніби йде на страту, — додав інший, сміючись.

Ха-на підвела голову, зупинившись на кілька секунд біля входу. Її погляд зустрівся із Со Муном. Вона побачила в його очах лише холод і байдужість, які віддзеркалювали її власні почуття.

— Наречена, підійдіть до вівтаря, — проголосив придворний, що керував церемонією.

Ха-на повільно пішла вперед. Кожен її крок лунав, немов удари барабана, додаючи напруги до цієї пишної, але порожньої вистави.

Ха-на підійшла до вівтаря, де на неї вже чекав Со Мун. Вона зупинилася поруч, відчуваючи, як кожна пара очей у залі впивається в її постать. Її долоні були холодними, але вона трималася гордо, незважаючи на бажання кинути виклик усім, хто тут зібрався.

Придворний виголосив традиційні слова:

— Сьогоднішній союз символізує гармонію двох родів. Наречений і наречена, поклоніться предкам династії, що благословили цей день.

Ха-на та Со Мун синхронно схилилися в глибокому поклоні перед великим портретом імператора-засновника, який висів над вівтарем. Її рух був чітким і плавним, хоча вона відчувала, як напруга пробігає кожною частиною тіла.

— Поклоніться одне одному, — продовжив придворний.

Ха-на повільно підняла голову і зустріла холодний погляд Со Муна. Його обличчя було спокійним, але вона помітила, як куточки його губ ледь помітно сіпнулися. Він нахилився першим, дотримуючись протоколу, і Ха-на зробила те саме, намагаючись не дивитися йому в очі занадто довго.

— Нарешті, поклоніться імператору і його величності імператриці.

Ха-на відчула, як її гордість болісно стискається. Її ноги механічно зробили крок назад, і вона виконала ще один поклон. Її голова залишалася схиленою на кілька секунд, і тільки коли вона знову випросталася, погляд зупинився на імператорі.

Його очі спокійно оцінювали її, і вона зрозуміла, що для нього це весілля було лише інструментом у великій грі політики.

— Союз укладено, — урочисто оголосив придворний. — Нехай цей день стане новим початком для наших шановних нареченого і нареченої.

Оплески прокотилися залом. Ха-на не могла зрозуміти, чи вони адресовані їй, чи просто є даниною традиції.

Святкова зала наповнилася веселощами. Музиканти грали на цитрах і барабанах, створюючи мелодію, яка, здавалось, мала принести спокій і радість. Але для Ха-ни кожен звук був далеким і порожнім.

Вона сиділа поруч із Со Муном за головним столом. Її тарілка була повною, але їжа виглядала для неї так само несмачним, як і всі ці розмови та сміх довкола.

— Ти виглядаєш так, ніби хочеш втекти, — тихо сказав Со Мун, не повертаючи до неї голови.

Його голос був спокійним, але в ньому відчувалася тонка насмішка.

— А ти виглядаєш так, ніби насолоджуєшся цим, — відповіла вона, нахиляючись до келиха із вином, щоб приховати своє роздратування.

Со Мун нарешті повернувся до неї, його очі блищали цікавістю.