2 Розділ

Ранок на ринку завжди був галасливим. Торговці, немов бджоли у вулику, голосно закликали покупців, вихваляючи свої товари. Аромат свіжих фруктів, спецій і випічки змішувався з запахом вуличного смогу і гарячого чаю. Усе це створювало хаотичну, але дивовижну атмосферу міського життя.

Чон Ха-на, одягнена у простий, але охайний ханьфу, метушилася біля одного з прилавків. Її чорне волосся було зібране в акуратний пучок, а обличчя, хоча й спокійне, видавало втому. Вона була тут не для розваг. З її рук не випускали великий кошик із продуктами, які треба було купити для родини.

— П’ять мідних монет за цей рис? Це занадто дорого! — обурено сказала вона, звертаючись до торговця, який сидів на низькому стільці поруч із мішками рису.

— Молода пані, ви ж знаєте, що ціна залежить від сезону, — сказав чоловік, хитро посміхаючись. — Ви хочете якісний рис чи той, що на смітник відправити?

— Я хочу справедливу ціну, — відрізала Ха-на, злегка примруживши очі.

— Якщо вас не влаштовує, шукайте деінде, — відмахнувся торговець.

Ха-на зітхнула, але відступати не збиралася. Вона нахилилася до прилавка і додала голосу:

— Ви вже другий день завищуєте ціни. Якби ви хоча б знали, скільки в мене дітей удома чекає цієї їжі, то подумали б двічі.

Натовп почав цікавитися суперечкою, люди потроху збиралися, щоб подивитися на цю сцену. Торговець зиркнув на натовп, який слухав кожне слово, і насупився.

— Ще слово, і я звинувачу вас у крадіжці, — пробурчав він, вказуючи на кошик, що висів у неї на руці.

— Крадіжці? — Ха-на відступила на крок, але її очі спалахнули гнівом. — Як ви смієте?!

— У мене немає іншого вибору, щоб захистити свій товар від таких, як ви! — гаркнув торговець, підвівшись із місця.

Хтось із натовпу пошепки прокоментував:

— Це ж Чон Ха-на. Вона завжди чесна.

— Торговець перебільшує, — додав інший.

Але їхні слова не впливали на обурення чоловіка. Ситуація почала розпалюватися, і раптом усю площу огорнула тиша. Люди озирнулися, поступаючись місцем чоловікові, що їхав на коні, оточений слугами.

Со Мун.

Його чорне ханьфу із золотими вишивками переливалося на сонці. Він сидів прямо, тримаючи в руці поводи свого коня, а його погляд швидко ковзав по натовпу. Здавалося, він шукав щось чи когось.

Ха-на, побачивши його, відчула, як у неї стислося серце. Вона не мала наміру знову зустрічатися з цим зарозумілим принцом, але доля явно вирішила інакше.

Со Мун спішився з коня, і його люди швидко розступилися перед ним. Він зробив кілька кроків, зупинившись біля прилавка, за яким стояла Ха-на.

— Що тут відбувається? — його голос був спокійним, але в ньому вчувалася прихована загроза.

Торговець, побачивши принца, відразу змінив тон.

— Мій принце, ця дівчина намагалася викрасти товар. Я просто захищав своє.

Ха-на різко обернулася до нього.

— Це неправда! — її голос прозвучав настільки рішуче, що кілька людей у натовпі кивнули.

Со Мун перевів погляд на Ха-ну. Її постава, хоч і нервова, залишалася гідною. Його очі на мить зупинилися на її обличчі, але він швидко відкинув будь-які думки.

— Ти дійсно намагалася щось украсти? — запитав він, його тон був таким же байдужим, як і вчора.

— Ні! — вона гордо підняла голову. — Але якщо вам цікаво, то я можу легко довести це.

Со Мун повернувся до торговця.

— Ти впевнений у своїх звинуваченнях? — його голос став холодним, що змусило торговця розгубитися.

— Я... я...

— Добре, якщо не можеш підтвердити, більше ніколи не звинувачуй без доказів, — кинув Со Мун і обернувся до своїх слуг. — Заберіть її.

— Що?! — вигукнула Ха-на, відступаючи.

— Ви не маєте права!

— Маю, — спокійно сказав він, навіть не дивлячись на неї. — Тепер ти моя проблема.

Слуги швидко оточили її, і, незважаючи на її протести, почали вести до підготовленого паланкіна.

— Я не піду! — кричала вона, вириваючись.

— Тепер підеш, — тихо сказав Со Мун, сідаючи назад на коня.

Він віддав наказ, і процесія рушила, залишивши натовп у здивованому мовчанні.

Процесія виїхала з базару, залишаючи позаду галасливий ринок, який тепер поглинула напружена тиша. Люди шепотілися, обговорюючи неочікувану подію, а Ха-на сиділа в паланкіні, обурена і розгублена. Вона міцно стискала руки, намагаючись заспокоїтись, але її серце калатало.

— Що це все означає? — вигукнула вона, намагаючись відкрити дверцята паланкіна. — Ви не можете просто так мене викрасти!

Слуги, які несли паланкін, лиш мовчки виконували наказ. Жоден із них навіть не обернувся на її обурення.

Ха-на почувала себе безсилою, але вона не збиралася миритися з таким поводженням. Через невеликий отвір у паланкіні вона змогла побачити спину Со Муна. Його постава була впевненою, а рухи коня — плавними, як і сам господар.

— Ти думаєш, що маєш право розпоряджатися моїм життям лише тому, що носиш титул? — крикнула вона так, щоб її голос перекрив шум копит.

Принц різко натягнув поводи, зупиняючи коня. Паланкін також миттєво зупинився, і слуги застигли на місці. Со Мун розвернувся, його погляд був холодним, а очі блищали від ледь стримуваного гніву.

— Ти багато говориш для когось, хто зараз у моїй владі, — сказав він рівним, але жорстким тоном.

— У твоїй владі? — повторила вона з викликом, зустрічаючи його погляд. — Я — не твоя власність!

Со Мун зістрибнув із коня, його високий зріст і владна постава підкреслювали контраст із фігурою Ха-ни, яка хоч і була маленькою, але трималася з гідністю. Він підійшов ближче, відкрив дверцята паланкіна і схилився до неї, опираючись однією рукою на раму.

— Ти зрозумієш це дуже скоро, — промовив він, ледве чутно, але його голос змусив її здригнутися.

Ха-на зціпила зуби, відчуваючи хвилю обурення. Вона швидко відштовхнула його руку і вийшла з паланкіна.

— Я не буду виконувати твої накази! — заявила вона, зітнувши очі з його.