7.5

— Я король воїнів Етерії. Притулок для найстрашніших і найвідоміших воїнів серед усіх планет.

Світ… ніби хитнувся.

Я відчула, як щось холодне прокотилося по спині, а пальці самі стиснули тканину його одягу.

— Король?.. — мій голос прозвучав тихіше, ніж я хотіла.

Наче я боялася цього слова.

Він… лише посміхнувся.

Ще ширше.                       

Наче для нього це не мало тієї ваги, яку я щойно відчула всім тілом.

— Так.                       

Просто. Спокійно.           

Наче він сказав щось буденне.

— Саме тому ти повинна бути впевнена в нашому союзі.

Його руки на моїй талії стали трохи міцнішими.

Теплішими.                       

Власницькими.                       

— Я ніколи не відпущу тебе, Джулія Воріс.

Моє ім’я в його голосі прозвучало інакше.

Глибше.                       

Серйозніше.                       

— Ти станеш моєю парою… і правителькою Етерії.

У мене перехопило подих.

Слова застрягли в горлі.

Серце почало битися так швидко, що мені стало важко дихати.

Я…                       

Я навіть не знала, з чого почати.

— Я…                       

Я спробувала піднятися з його колін.

Мені потрібно було трохи простору.

Трохи повітря.           

Але він не дозволив.

Його руки сильніше стиснули мою талію, утримуючи мене на місці.

— Ти знову налякалася, — тихо сказав він. — Чому?

Я подивилася на нього.

І не стрималась.           

— Я навіть не знала, що ти король! — слова вирвалися швидше, ніж я встигла їх обдумати. — Що це взагалі за король, який б’ється на вулиці разом зі своїми воїнами?!

Моє серце все ще калатало.

— І чому… — я запнулася, ковтнувши повітря, — чому ти хочеш, щоб я стала твоєю парою?..

Це було головне.           

Найважливіше.           

Я не розуміла.           

Не вкладалося в голові.

Він дивився на мене спокійно.

Наче відповідь для нього була очевидною.

— Мій шлюбний поклик дуже ясно говорить про тебе, Джулі.

Я насупилась.           

— Він говорить мені, що ти будеш ідеальною парою для мене… і чудовою матір’ю для наших дітей.

Моє серце знову зробило різкий удар.

Діти…                       

Наші?..                       

Я навіть не встигла це осмислити.

— А що стосується того, що король б’ється разом зі своїми воїнами… — він трохи нахилив голову. — Я — король-воїн.

Його голос став твердішим.

Гордим.                       

— Я ніколи не відправлю своїх воїнів у бій, у якому сам не готовий битися.

Я дивилася на нього.

І вперше…                 

Почала це розуміти.

Він не просто говорить.

Він так живе.           

— Шлюбний… поклик?.. — тихо повторила я.

Це звучало дивно.

Чужо.                       

Я відчула себе… дурною.

Наче дитина, яка нічого не знає про цей світ.

А я й справді нічого не знала.

За останні тижні моє життя перевернулося настільки, що я навіть не встигла це усвідомити.

Ракси.                       

Втеча.                       

Смерть.                       

І тепер… це.                   

Король.                       

Пара.                       

Інший світ.                       

Я більше не могла повернутися назад.

Навіть якщо б дуже захотіла.

Земля… вже не буде тією, якою була.

І я теж.                       

— Шлюбний поклик етеріанців — це наш інстинкт, — пояснив він спокійно. — Приблизно як ваше відчуття небезпеки… або як ми відчуваємо присутність один одного.

Його голос став м’якшим.

— Щось всередині підказує нам… що конкретна жінка — ідеальна для нас.

Я мовчала.                       

Просто слухала.           

І намагалася це прийняти.

Зрозуміти.                       

Хоч трохи.                       

Але це було… занадто.

Я повільно опустила голову й притулилася до його плеча.

Його тепло одразу огорнуло мене.

Заспокоїло.                       

Я глибоко зітхнула.

Мені знадобиться не один день.

Не один місяць.           

Можливо… ціле життя, щоб зрозуміти його.

Його світ.           

Його правила.           

Його самого.           

Мої пальці ледь стиснули тканину на його грудях.

— Як ти взагалі міг подумати… — прошепотіла я, майже втомлено, — що я можу стати твоєю королевою?..

Це звучало нереально.

Неможливо.           

Я…                       

Просто дівчина.           

Яка ще вчора бігла, рятуючи своє життя.

А сьогодні…           

Мала стати чимось таким великим, що навіть страшно було про це думати.

І водночас…           

Я не відсувалася від нього.

Не тікала.           

Не відштовхувала.

Бо десь глибоко всередині…

Я вже знала.           

Моє життя змінилося назавжди.