6.2

Я відчуваю це ще до того, як входжу.

Напруга.                             

Вона висить у повітрі командного центру — густа, електрична, майже відчутна фізично. Кожен мій воїн рухається швидше, говорить коротше, дихає глибше.

Щось змінилося.                   

І це “щось” — небезпечне.

Я роблю крок всередину — і одразу бачу Зірекса. Він уже йде до мене. Його рухи різкі, обличчя напружене, а в очах… гнів.

І занепокоєння.                   

Це поєднання я бачу рідко.

— Що трапилося? — мій голос рівний, але всередині вже збирається холодна готовність.

Я знаю: відповідь мені не сподобається.

Зірекс не витрачає часу.

— Команда два знайшла гніздо. Ліам повідомив, що гніздо починає переходити в другу стадію.

На мить світ ніби завмирає.

— Друга стадія?.. Вже?!

Це… занадто швидко.

Зірекс коротко киває.

— Я не знаю точно чому, але мені здається, що наша присутність тут могла спровокувати лідера гнізда.

Моя щелепа стискається.

Звісно.                             

Розумний противник. Адаптивний. Агресивний.

Я змушую себе мислити чітко.

— Як давно ракси знаходяться на цій планеті?

— Два місячних цикли. Це невеликий термін, враховуючи, що тут близько восьми мільярдів людей… і мільярди інших живих істот.

Я переводжу погляд на один із екранів. Дані змінюються надто швидко — червоні зони розростаються, мов хвороба.

Занадто багато ресурсів.

Занадто швидке розгортання.

— Я не знаю, чому вони так швидко покинули настільки багато ресурсів на одну планету, — продовжує Зірекс, — але саме це змушує мене думати, що наше прибуття вчора має до цього відношення.

Я повільно киваю.         

Логічно.                             

І небезпечно.                   

Ми не просто натрапили на гніздо.

Ми стали тригером.         

— Коли гніздо перейшло в другу стадію?

— Вона тільки почалася. Саме тому так багато раксів збираються в одну зону.

Отже, у нас ще є час.         

Але дуже мало.         

Я відчуваю, як у мені піднімається знайоме відчуття — холодна концентрація, яка приходить перед боєм. Світ звужується до рішень. До дій.

— Знищити гніздо, — кажу я чітко. — Це сповільнить їх, поки ми не знайдемо лідера і не вб’ємо його.

Я дивлюсь прямо в очі Зірексу.

— Переконайся, що ви знищите якомога більше раксів у процесі. Зв’яжись із Ліамом і накажи його команді повернутись.

Він вже починає виконувати наказ ще до того, як я закінчую.

Добре.                             

— Як справи в інших зонах?

Зірекс переводить погляд на інший екран, швидко переглядаючи дані.

— Всі повідомляють одне і те саме. Ракси поїдають усе на своєму шляху… але люди виявилися на диво живучими.

Я завмираю на частку секунди.

Живучими.                             

Мені подобається це слово.

— Вони опираються зі всіх сил, — продовжує він. — Команда шість повідомила, що їх привели до місця, яке люди називають катакомби. Там більше трьохсот людей. Вони живуть у тунелях під містом. Серед них багато самок і молодих.

Перед очима на мить виникає образ.

Джулія.                             

Така ж… але інша.         

Моя.                             

Я стискаю пальці в кулак за спиною.

— З інформації, яку вони зібрали, — продовжує Зірекс, — таких таборів багато по всій планеті. Вони підтримують зв’язок між собою за допомогою примітивних радіохвиль.

Вони організувалися.         

Без нашої допомоги.         

Це… вражає.                   

— У нас є точні дані про кількість виживших?

Він хитає головою.

— Ні. Багато з них діють самостійно. Не приєднуються до таборів. Виживають окремо. Б’ються.

Я коротко заплющую очі.

Так само, як вона.         

Вона теж не чекала допомоги.

Вона боролася.         

І вижила.                   

Я відкриваю очі — і всі сумніви зникають.

— Передай команді шість новий наказ, — мій голос стає твердішим. — Вони залишаються в цьому таборі. Захищають його.

Я роблю крок ближче.

— Нехай навчать усіх самців, здатних битися, вбивати раксів. Переконаються, що вони озброєні.

Я відчуваю, як всередині мене росте щось більше, ніж просто стратегія.

Це вже не просто місія.

— Повідом усім командам: виживші — пріоритет.

Кожне слово — як удар.

— Ми розберемося з гніздом. І знайдемо лідера.

Я роблю паузу.         

— У всіх команд є дозвіл на транспортування людей за межі планети. Для лікування. Для захисту.

Я бачу, як Зірекс швидко вводить команди, передає сигнали.

Добре.                             

— І ще.                             

Він піднімає на мене погляд.

— Зв’яжись із командиром Ріаном. Передай: у нього є мій особистий дозвіл на створення наземних баз для наших воїнів.

На мить у командному центрі стає тихіше.

Бо це — більше, ніж просто наказ.

Це — початок повномасштабного втручання.

Зірекс киває.                   

Без вагань.                   

Він уже працює.                   

А я…                             

Я стою серед цього хаосу, серед світла екранів, серед голосів і сигналів — і на одну коротку мить дозволяю собі подумати про неї.

Вона спить.                   

У моєму ліжку.                   

В безпеці.                             

І саме тому я зроблю все, щоб цей світ теж мав шанс на безпеку.