3.4

Я зупинився перед нею й дав їй кілька ударів серця, щоб зібратися з духом.

Вона не підняла на мене погляд.

Її очі були опущені, плечі напружені, а руки судомно стискали край одягу. Вся її постава кричала про страх — не той різкий, панічний, а глибокий, виснажений, який народжується після довгого болю й безпорадності.

Я більше не витримав.

Повільно, так, ніби торкався крихкої істоти зі скла, я підняв руку й обережно взяв її за підборіддя. Моя долоня була в рази більшою за її обличчя, але я доторкнувся лише кінчиками пальців, майже невагомо.

Я підняв її голову.

Змусив її подивитися на мене.

Її очі…                           

Сіро-голубі, як моря моєї планети перед бурею. Повні сліз. Повні страху. Повні чогось ще — крихкої надії, яку вона сама боялася відчути.

Я опустив голову, щоб наші погляди були на одному рівні.

— Я чую їх, — сказав я правду. — Але вони не дістануться до вас.

Мій голос став глибшим.

— Поки я стою, жоден ракс не торкнеться тебе. Ні тебе. Ні твоєї сестри. Ні ваших маленьких хижаків у сумці. Я буду захищати тебе, Джулі, — сказав я тихо, але твердо. —Довірся мені.

Я бачив, як її груди здійнялися в нерівному вдиху.

Її губи здригнулися.

Сльози ще більше наповнили її очі, і я відчув, як її тіло затремтіло від мого дотику. Її шкіра була теплою… м’якою… живою. Контрастом до холоду й смерті, що вже повзли до цього дому.

— Мені так страшно… — прошепотіла вона.

І перші краплі скотилися з її очей.

Це видовище розірвало мене зсередини.

Моя лють піднялася різко, як хвиля. Вона обпекла груди, залила судини, наповнила м’язи напругою. Я хотів вийти назустріч раксам уже зараз. Розірвати їх голими руками. Не за наказом. Не за планетою.

За неї.                           

Я навіть не зрозумів, у який момент зробив крок уперед.

Мої руки самі обхопили її — маленьку, тендітну, таку крихку порівняно зі мною. Я притиснув її до себе, очікуючи опору, очікуючи, що вона відштовхне мене, злякається, закричить.

Але вона не відсторонилася.

Навпаки.                           

Вона вчепилася в мій одяг, стискаючи тканину в тремтячих кулаках. Її щока притиснулася до моїх грудей — саме там, де билося моє серце. Я відчув її подих крізь броню й тканину. Відчув, як вона намагається сховатися в мені від усього світу.

— Я ніколи не дозволю завдати шкоди тобі чи твоїй сестрі, — прошепотів я, схиляючись до її волосся. — Я клянусь тобі в цьому, моя люба. Ніколи.

Її тіло здригнулося.

Вона ледь помітно кивнула, але страх усе ще не відпускав її. Вона тремтіла, мов пташка в лапах бурі.

І тоді я почув сигнал.

Зірекс.                           

Короткий, різкий. Попередження.

Ракси були близько.

Мені довелося розірвати обійми, хоч кожен м’яз кричав, щоб я залишився так. Я відсунув її трохи від себе, взяв за плечі й змусив подивитися мені в очі.

— Залишайся з сестрою, — сказав я тихо, але наказово. — Сховайтесь. Не видавайте жодного звуку. Я прийду за тобою, коли ракси будуть мертві.

— Що?.. — видихнула вона.

Її брови зійшлися, в очах спалахнуло нове хвилювання, і воно… дивно… послабило напругу в мені. Бо вона хвилювалася за мене. Не лише за себе.

— Ні звуку, моя люба, — повторив я.

Я підняв руку й обережно витер сльозу, що скотилася по її щоці. Мій великий палець ледь торкнувся її шкіри — так ніжно, як умів.

І змусив себе відступити.

Кожен крок від неї був проти моїх інстинктів.

Я пішов до своїх воїнів.

Озирнувся востаннє.

Джулі разом із сестрою вже сховалися в кутку кімнати, притискаючи до себе своїх маленьких тварин. Вони дивилися на нас широко розплющеними, зляканими очима.

І в ту мить я остаточно зрозумів:

Ці самки — моя відповідальність.