3.3

Я відразу відчув різницю між ними.

Коли заговорила друга жінка — та, що стояла трохи позаду моєї половинки, — її голос був тонший, тремтячий, але не слабкий. У ньому звучала тривога істоти, яка давно живе на межі втечі.

— Як нам потрапити на ваш корабель? — спитала вона.

Я перевів на неї погляд.

Вона була схожа на Джулію настільки, що сумнівів не лишалося — кровний зв’язок. Те саме світле, майже сонячне волосся, що спадало на спину недбалою хвилею. Ті самі сіро-голубі очі, тільки в них було більше болю, ніж вогню. Її тіло було худіше, слабше, пахло хворобою й виснаженням.

Сандра.                              

Маленька самка.

Поранена.               

І надто близька до моєї половинки, щоб я міг дозволити їй загинути.

— Транспорт скоро буде тут, — відповів я спокійно.

Я не сказав іншого.

Не сказав, що ракси вже рухаються.

Не сказав, що їхні кроки я чую крізь ґрунт і бетон.

Не сказав, що вони будуть тут раніше, ніж корабель.

Навіщо їм знати?

Моя справа — захищати.

Їхня — вижити.               

Ми вже билися з раксами.

Я, Зірекс, Сайріс і Ран — усі.

Ми знали, куди бити.

Ми знали, як вони вмирають.

І ми не відступимо.

Сандра несміливо кивнула і зробила те, що роблять усі слабші істоти перед загрозою — сховалася за спину Джулії. Наче молоде звірятко, що шукає тепла в більшого. Її плечі напружилися, а погляд ковзнув у бік Зірекса — мого правого крила, найвищого й найстрашнішого з нас.

Я помітив це.               

І мені не сподобалося, що вони бояться моїх воїнів більше, ніж раксів.

Зірекс підійшов до мене збоку і тихо заговорив нашою мовою:

— Транспорт за десять хвилин ходи. Скільки до атаки?

Я втягнув повітря глибше, дозволяючи залозам на носі й у скронях вловити рухи землі.

Вібрація.                          

Тупіт.                              

Ритм, який я ненавидів.

Мій горло випустило низьке гарчання — відповідь, яку він зрозумів без слів.

— Менше п’яти хвилин, — сказав я. — Готуйтесь захищати самок.

Зірекс різко кивнув і відійшов до братів. Я побачив, як вони розставляються: спинами до стін, клинки готові, слух напружений. Справжні воїни. Моя зграя.

— Що відбувається? — спитала Джулія.

Вона стояла, скрутивши пальці перед собою, ніби намагалася стримати тремтіння рук. Її запах змінився — страх став різкішим, гіршим. Він різав мені легені.

Я ненавидів бачити її такою.

Я хотів бачити, як вона сміється.

Як її очі світяться.

Як вона дивиться на світ без очікування смерті.

І я поклявся собі — більше ніколи не дозволю їй так боятися.

— Не хвилюйся, моя маленька партнерко, — сказав я м’яко. — Ми захистимо вас.

Вона не повірила одразу.

— Захистите?.. Вони йдуть, так? — прошепотіла.

Її очі стали темнішими. Запах страху вдарив у мене так сильно, що я відчув лють.

Не на неї.                              

На світ.                              

На раксів.               

На все, що змусило її сумніватися.

Я більше не міг стояти осторонь.

Я рушив до неї.

Повільно.                              

Без різких рухів.

Наче підходив до пораненого птаха.

Крок.                              

Ще крок.                              

Підлога ледь скрипнула під моєю вагою, але я контролював кожен рух.