1.1. Продовження. Частина 2

Частина 2 

4 березня 1897 року.

Ранок нового дня приніс із собою незмінний березневий холод, що пробирався навіть крізь товсті віконні шибки мого кабінету. За вікном, Херсон прокидався, оповитий легким туманом, що розсіювався під першими променями сонця. Але для мене новий день розпочався не зі звичайного ритуалу — горнятка чаю з бергамотом і читання газет. Мої думки були зайняті вчорашньою справою, і я відчував, що сьогодні на мене чекає багато роботи.

Я відправив кур'єра до Ісаака Марковича Лур’є одразу після сніданку. Його аптека знаходилася не так далеко від мого дому, на околиці міста, і я сподівався отримати відповідь швидко. Ісаак Маркович був людиною слова, а його знання хімії та отрут були неперевершеними. Я покладав великі надії на його висновок.

Приблизно через годину кур'єр повернувся, тримаючи в руках конверт. Моє серце пришвидшило свій хід. Я поспіхом розпечатав його. Всередині лежав акуратно написаний лист і невелика загорнута у папір пробірка. Я розгорнув лист.

— Павле Івановичу, — писав Ісаак Маркович своїм чітким, розбірливим почерком. — Аналіз вмісту люльки, яку ви передали, показав наявність сильної органічної отрути — аконітину. Це дуже потужна речовина, що викликає параліч дихальних шляхів та серцеву недостатність, імітуючи серцевий напад. Навіть найменша доза може бути смертельною. Додаю невеликий зразок тютюну для вашого ознайомлення. З повагою, І. М. Лур’є.

Я відчув, як по моїх жилах пробіг холодний струм. Аконітин. Отрута ченців, як її іноді називали. Вона була відома своєю підступністю та здатністю маскуватися під природну смерть. Це підтвердило мої найгірші підозри. Сичов не помер від серцевого нападу. Його вбили. І вбивця знав, як це зробити так, щоб не залишити прямих доказів.

Я довго дивився на пробірку з тютюном. На вигляд — звичайний тютюн. Але в ньому крилася смерть. Це був дуже хитрий злочин, розрахований на те, що ніхто не запідозрить недобре. Якби не мої власні спостереження і свідчення дружини Сичова про те, що він не курив, цю справу, ймовірно, закрили б як природну смерть. Мені спало на думку, наскільки важливо довіряти своїй інтуїції, навіть коли всі факти вказують на інше.

Тепер, коли я знав, що це вбивство, моїм завданням було знайти вбивцю. І першим кроком було з’ясувати все про Катерину, ту саму дівчинку, долю якої Сичов, судячи з усього, зруйнував.

Я вирішив навідатися до жіночої гімназії, сподіваючись знайти там Олену Дмитрівну Шаповалову. Її свідчення вчора були ключовими, і я вірив, що вона може допомогти мені отримати більше інформації про Катерину та її стосунки з покійним.

Гімназія розташовувалася у старовинній двоповерховій будівлі з високими вікнами та невеликим доглянутим садом. Коли я під'їхав, дівчата в охайних гімназійних формах жваво бігали по двору під час перерви. Їхній дзвінкий сміх розносився в повітрі, створюючи контраст з моїми похмурими думками.

Мене провели до кабінету директорки, пані Світлани Іванівни, літньої жінки з суворим, але добрим обличчям.

— Павле Івановичу, — привіталася вона, кивнувши. — Чим зобов'язана вашому візиту?

Я коротко пояснив мету свого приходу, наголосивши, що мені потрібна інформація про колишню ученицю Катерину та її стосунки з опікуном.

— Катерина… — задумливо промовила директорка. — Так, пам'ятаю цю дівчинку. Дуже здібна, старанна учениця. Ми були засмучені, коли вона покинула навчання.

— Чи є у вас її адреса? Чи якісь інші контакти? — запитав я.

— Звісно, — відповіла Світлана Іванівна. — Я пошукаю в архівах. А щодо стосунків з опікуном… Я не можу сказати нічого конкретного. Катерина була замкнутою, як ви вже чули. Але я помічала, що вона часто була сумною останнім часи перед тим, як її забрали з гімназії. Іноді вона плакала на перервах. На запитання, що сталося, відповідала, що просто сумує за батьками.

Це підтверджувало слова Олени Дмитрівни. Сичов, ймовірно, не просто був суворим, а й знущався з дівчинки, забравши її спадщину.

— Чи можу я поговорити з Оленою Дмитрівною Шаповаловою? — запитав я.

— Так, звичайно. Вона зараз має вільну годину, — відповіла директорка. — Я покличу її.

За кілька хвилин до кабінету зайшла Олена Дмитрівна. Вона була одягнена у строгу, але елегантну сукню, і, як завжди, виглядала спокійною та впевненою.

— Павле Івановичу, — привіталася вона з легкою посмішкою. — Я так і думала, що ви завітаєте.

— Ваші вчорашні слова виявилися ключовими, Олено Дмитрівно, — почав я, тримаючи в руці конверт від Ісаака Марковича. — Сичов не помер від серцевого нападу. Його отруїли. Аконітином.