Розділ 1. Кессі

«Ви можете бути хорошою людиною, але ваші похабні вчинки назавжди залишаться у пам'яті суспільства.»

Пісня "Car's Outside" Jemes Arthur грала в старому позашляховику Jeep Commander. Тітка, сидячи на водійському сидінні, тихо наспівувала слова, поки я дивилася крізь лобове скло на дерева, що зникали від швидкості. Мої думки були десь дуже далеко. Я не боялася знову з'явитися в школі, ні. Це не страх, скоріше хвилювання. Хвилювання від того, що мене чекає. Я не підгодовувала свого внутрішнього хробака надії, начебто все буде, як завжди чудесно. Ні. Чей чудернацький покидьок і так знав, що це паскудна ідея. Ця потвора так і кричала меня тікати, повернутися назад до Англії і не робити дурниць. Та хто слухає свій внутрішній голос? 

Востаннє була тут два роки тому, ще в середній школі. Спогади пролітали перед очима, як кадри старого фільму. Відкинувшись на спинку сидіння, я поглянула в дзеркало заднього виду; Ерік, обіймаючи плюшевого ведмедя, гортав книгу про героїв "Марвел", намагаючись прочитати хоча б одне слово. Мій молодший брат був надзвичайно розумним для своїх років, і мені часто здавалося, що він може перевершувати мене в розвитку. І це цілком можливо, - думаю я, коли малий задумливо прикладає вказівний палець до підборіддя. Знайдіть моє его десь на дні океану, будь ласка. 

— Ти впевнена, що готова, люба? — ніжний голос Грейс привернув мою увагу, відриваючи від нападів саморуйнування.

Моя тітка була всього на десять років старша за мене. Молода, красива і зовсім не схожа на маму. Якщо моя мама була точною копією бабусі: довге світле волосся, карі очі, рожеві губи і бліда шкіра, то генетика зіграла чудесну партію, виставивши Грейс точною копією дідуся: її коричневе волосся трохи хвилясте по всій довжині, очі кольору грозового неба, а характер як у дикої кішки. Думаю ,саме тому вона досі незаміжня. Чоловіки просто не можуть вдосталь оцінити всю крутість цієї жінки. Вона мені подобалася. Чесно. Грейс стала мені скоріше подругою, ніж родичкою. Досі пам'ятаю, з яким страхом в очах дівчина стояла перед столом з купою незрозумілих для нас обох паперів на опікунство. Аж дрижаки пробирають, коли перед глазами знову постає та картина. 

— Все добре, — струсивши невидиму багнюку з колін, я відвернулася до вікна. — Скільки можна ховатися? Я хочу повернутися до нормального життя, де немає старої Кессі Арчерон.

Це було потрібно. Я відчувала дивну необхідність в повернені сюди, що лякало не менше ніж сам факт існування цього місця.  

Гаразд, досить, не все так погано, як може здаватися.  Можливо. Чисто теоретично. Відсоток щасливого майбутнього після цієї рокової помилки міг сягати… Десять? Пятнадцать? Але він є!

Машина виїхала на центральну дорогу, продовжуючи рухатися  крізь лісові околиці. Академія "Демор", точніше, - Академія Фрідріха Демора Вілсона, була однією з найперспективніших і найзаможніших приватних шкіл у країні. Її історія починається у далекому 1948 році. Після Другої світової війни Демор Вілсон, який займав посаду політика на пенсії, вирішив побудувати Академію, щоб вивести освіту Америки на новий рівень. Нічого не маю проти політичних змін в країні. Насправді, може то й було на краще. Усі ми знаємо, що він просто хотів приховати свої корупційні справи за маскою доброго дядька. Вперше школу відвідали у 1950 році. Тоді вона була однією з найобговорюваніших приватних навчальних закладів, з власною програмою, незалежною від основної освітньої системи країни. В Академії були уроки, яких не викладали звичайним школярам, наприклад: стрільба з лука, верхова їзда та вища математика. Наразі програма "Демор" стала набагато різноманітнішою. Студент сам може вибрати, які предмети йому потрібні до вивчення, крім обов'язкового спорту. Від нього ти, як не крути, не відкараскаєшся. У будь—якому разі я любила біг і верхову їзду, тому проблем з цим у мене не було.

— Якщо все стане занадто погано, ти ж пам'ятаєш наше кодове слово? — серйозний тон тітки змусив мене усміхнутися.

— Бурундук, — закотивши очі, відповіла я. Не питайте. Просто, не треба, окей? 

Вона усміхнулася, погладила мене по руці і повернула кермо праворуч. Автомобіль їхав по невеликій доріжці. Справа і зліва красувався ліс. Зелені дерева, кущі і легкий вітер. Здавалося, це мало б заспокоювати, але насправді це місце наводило страх. Проганяючи в голові список речей, які я взяла у валізу, я поглянула на закриті ворота перед автомобілем: високий кам'яний паркан відгороджував Академію від зовнішнього світу, приховуючи за своїми стінами всі секрети і страхи. Він мов купол приховував життя студентів, мов вони жили в світі Гаррі Поттера. Ми під'їхали до самого виїзду. Грейс натиснула на невелику кнопку на стіні ліворуч.

— Добрий день, це опікунка Кессі Арчерон, — невпевненість у голосі Грейс змусила мене ще більше нервувати.

Відповіді не було. Та й навіщо вона? Звук відчинення воріт змусив жінку сильніше стиснути кермо. Наш старенький автомобіль заїхав на територію школи, залишаючи позаду останній шанс на втечу. Академія "Демор" була однією з найбільших за площею шкіл у Америці. На її території розміщені студентські гуртожитки, кінний двір, футбольне поле, басейн і головна будівля, де проходили всі заняття. Хтось може подумати, що це мрія — навчатися в такому закладі, але ось вам правда. Тут. Ти. Сам. За. Себе. Тут дійсний довбаний закон джунглів. У ціх стінах, ти маєш знати кому можна довіряти, а до кого краще зовсім не підставляти спину. Що ж, це світ заможних діточок, які виросли в суспільстві повному патріархальної системи і ієрархічного режиму.  Тут або ти, або тебе. Завтра перший навчальний день. Оскільки більшість студентів заселилися минулого тижня, великого напливу не було. Усі будівлі були більше схожі на замки, ніж на шкільні кампуси. Охорона в комплексах присутня цілодобово. Камери відеоспостереження розташовані по всій території Академії. Це не казка, це — в'язниця. Ми звернули на парковку, обминаючи фонтан і невеликі клумби з різноманітними осінніми квітами. Зупинивши машину, Грейс поглянула на брата, усміхаючись своєю чарівною посмішкою.