Розділ 46: Рік Перший — Сталь

Усередині кишені часу світ звучав інакше. Крапля води летіла довше, ніж має, а удар серця лягав рівно, як крок по розміченій доріжці. 

— Три колії, — сказав Ао Ян. — Воля. Тіло. Техніка. Щодня — усі три. Без пропусків. Без спроб «перескочити». 

Я кивнув. Сів. Дихання — рівне. П’ять кіл «Опори Серця» — як чистити лезо перед боєм. 

1. Воля 

Перше випробування звалось «Камінь-на-серці». 

Дракон піднімав невидимий тиск прямо в грудну клітку — не різко, а кроками. Моє завдання — проводити його крізь центр і розводити в три лінії, не даючи народитися солодкому імпульсу «зірвись і полегши». 

Перший тиждень був чесно важким. На восьмому «кроці» мозок сам підкидав оту підлу думку: зроби «крок далі» і все стихне. Я стискав щелепи, вів хвилю вниз у ноги, у хребет, у пальці — і не давав себе купити. 

— Не геройствуй, — щоранку повторював Ао Ян. — Героя з’їдають першим. Тобі треба сталь, а не блиск. 

На десятому дні стало помітно: тиск уже не «вкидається» в центр, а ковзає ним, як вода по гладкому кільцю. Це і була сталь: не камінь і не скло — саме відполірована опора. 

2. Тіло 

Друге — «Купіль Жару». 

Озеро, тепле зсередини. На дні — зернята жару, уламки старої луски. Я заходив по груди, стискав кулаки й терпів, як жар заливає меридіани. Коли здавалось, що ще крок — і воно випалить мене зсередини, я робив видих і давав центру колом відпускати полум’я в три лінії. 

Опіків не було, але шкіра і м’язи після цього тремтіли, наче після довгої сутички. Я спав мало, прокидався втомлений і знову ліз у воду. 

На третьому тижні удари в долонях стали чіткіші, а кістки — ніби важчі, але слухняніші. Кожен удар тіло «пам’ятало» і не розсипалося. 

3. Техніка 

Третє — «Дихання Дракона: Третій Подих — Коло-Провідник». 

— Перший Подих ти б’єш, — пояснював Ао Ян. — Другий — ріжеш від краю. Третій — не суниш силу лобом. Ти ведеш чужий удар по своєму колу й віддаєш його туди, куди треба. Це не трюк. Це звичка. 

Ми працювали просто: дракон легким рухом хвоста кидав у мене тиск, як камінь у хвилю. Я вбирав у центр на мить, і віддавав через руку або ногу. Коли робив правильно, зала лиш тихо «дзвеніла» і все. Коли помилявся — у грудині різало, і я годину сидів мовчки, збираючи себе знову. 

Дні стали однаковими і від того — надійними. У тиші нема де брехати собі. Ао Ян не кричав і не хвалив. Він казав: «ще раз», і я робив. 

Час від часу приходили тіні. Не ззовні — з моєї голови. 

Лунь Цзє. Відблиск чужих печатей над колискою. Сміх тих, хто знизу називав мене сміттям. 

— Не бийся з ними тут, — зупиняв дракон. — Не тренуй ненависть. Тренуй волю. Ненависть — як дешевий вогонь: гріє зразу і спалює швидко. Воля — як вуглина: мало світла, зате жар довгої роботи. 

Я дихав. Тіні іржавіли, як ножі у воді. 

Десь посеред внутрішнього місяця сталося відчутне: тіло перестало просити «пом’якшити» рух. Кожен цикл «п’яти кіл» заходив у центр однаково рівно. Володар у мені став сталевим, без тріску на стиках. 

— Можеш тримати довго, — констатував Ао Ян. — Тепер — по краплі закладаємо зерно. 

Він відкрив невеликий жмут світла — мілку чашу в камені. 

— Це пил часу. Не ковтай. Дихай над ним. Він з’єднує цикл Ці, не роблячи дірок. Так ми почнемо намічати місце для прото-ядра. Жодних «швидше». Хто поспішає — латає себе потім роками. 

Ми додали до щоденного порядку «дихання над пилом». П’ять хвилин на початку дня. П’ять — увечері. Серцеве коло торкається зерна й відступає. Жодного натиснути. 

— Звикни, що важливе не робиться разом, — повторював дракон. — Важливе робиться щодня. 

Ззовні час ішов своїм кроком. 

Шень і Юй Лін жили у залі, яку Ао Ян назвав малим колом. Вода давала рибу, камінь відкривав сховки з сухими коренями. Щодня вони крутили свої п’ять кіл, гасили звичку «накинутися» на кожну проблему силою, відпрацьовували зв’язки. 

Раз на тиждень у верхньому тунелі шелестіло — то в скелях прокидались кам’яні ящірки. Одну з них Шень збив на землю і вліпив у камінь плечем так, що тріснула підлога. Юй Лін тримала кут, не даючи звіру обкрутити хвостом коліно. 

Кам’яна ящірка (страж місця) 
Зовнішність: сіра, груба луска, вироста до людського зросту. 
Повадки: сліпа на око, але «чує» тепло й рух. 
Загроза: стрибок із стелі, при укусі виділяє гірку слину, від якої німіють пальці. 

Ао Ян тільки кивнув: «навчилися разом.» І знову дивився в бік входу в кишеню, де працював я. 

Кінець першого внутрішнього року прийшов без фанфар. Просто одного дня я сів, зробив п’ять кіл, увійшов у «Камінь-на-серці» — і зрозумів: це не давить. Не тому, що слабко, а тому, що моє. 

Я вийшов із світла у велику залу. Повітря здалося прохолодним, хоча камінь грів, як раніше. Шень підвівся першим і ударом передпліччя торкнувся мого — звичний наш знак. Юй Лін посміхнулась очима, в голосі — спокій: 

— Впорався. 

— Так, — підтвердив я. 

Ао Ян нахилив голову і торкнувся носом моєї грудної клітки — там, де коло. 

— Сталь є, — сказав. — Добре. Тепер — зерно. Почнемо з обвідки. Ти не поспішаєш — я встигаю за тобою. 

— Скільки вийшло назовні? — спитав я. 

— Місяців дев’ять, — відповів дракон. — Місто про тебе не згадувало. Орден — шукав, але не тут. 

Шень хмикнув: 

— А ми тим часом навчилися ловити ящірок без шуму. 

— І не брехати собі, що «все добре», коли хочеться лягти, — додала Юй Лін. 

Я усміхнувся. Уперше за довгий час — легко. 

— Добре, — сказав Ао Ян. — Відпочинок — доба. Потім — другий рік. Закладемо обвідку прото-ядра і підтягнемо Третій Подих до рівня, де чужі удари стають твоїми рішеннями. 

— Прийнято, — відповів я. 

Уночі я довго не засинав. Не від шуму — він тут рівний. Від того, що вийшло. Не «слава». Просто «вийшло». 

Кулон був теплий і тихий. Далі — Рік Другий.