Розділ 45: Правда і Вибір Часу 

Ми спали мало. Камінь грів спину, вода бігла рівно, а у залі стояла тиша, в якій не хотілося брехати ні собі, ні іншим. 

На світанку дракон опустив голову й заговорив — просто, без загадок: 

— Ти — з Дому Лунь. Ваш знак — чорний нефрит із драконом. Твій батько, Лунь Хао, вів Велику Гілку, твоя мати, Ао Лянь, — з мого кола Хранителів. Коли ти народився, вперше за тисячу років зійшлися дві лінії — людська й драконяча. Це не сподобалося тим, хто звик ділити владу між собою. 

Я не перебиває, і уважно слухав.  

— Зрада прийшла зсередини, — продовжив Ао Ян. — Твій дядько по батькові, Лунь Цзє, погодився на угоду з чужинцем, якого тут називають Господар Порожньої Тіні. Орден — лише його рука. Вночі Гілку накрили формаційні «ковпаки», і хвиля вбила б тебе прямо в колисці, якби не печатка твоєї матері. 

— «Тінь Небесного Крила», — сказав я. — Про неї говорив старий у Піковій Хмарі. 

— Вона, — кивнув дракон. — Печатка глушить усе, що видає твій рід: кров, хвилю, пам’ять техніки. Вона ж дала нам вузьке вікно, щоб тебе винести вниз, у Нижній світ. Я поніс тебе сам. Далі ти знаєш. 

Шень стояв, стиснувши кулаки так, що побіліли кісточки. Юй Лін дивилася на воду, щоби сховати очі. 

— Чому ти мовчав досі? — спитав я. 

— Стіна печатки, — спокійно промовив він. — Вона була не лише на тобі. Вона тиснула й на мене, поки ти не зібрав серце в кільце й не торкнувся волі. Учора стіну «підрізало». Тепер я можу говорити, а ти — нести це, не зламавшись. 

— І що далі? — тихо. 

— Далі — робота, — дракон показав поглядом у центр зали, де світилося провалля. — Кишеня часу. Її ядро — Зерно Часу. Співвідношення — п’ять до одного: п’ять років усередині дорівнюють одному зовні. Але ціна не в цифрах, а в триманні себе. Там не виживають ті, хто женеться за «легше» і «швидше». Там виживають ті, хто знає, навіщо. 

Я мовчки кивнув. 

— План простий і жорсткий, — Ао Ян заговорив короткими фразами, ніби карбував кроки. — Ти вже Володар (4). 
Етап перший — довести його до сталі: зміцнити волю, з’єднати техніки з контуром серця. 
Етап другий — Верховний (5): конденсувати прото-ядро без шрамів. 
Етап третій — Імператор (6): справжнє ядро, перший домен. Це дасть тобі поле, де ти господар. 
Етап четвертий — Святий (7): зшити тіло, ядро й дух, аби не тріснути під власною вагою. 
Етап п’ятий — Напівбожественний (8): взяти іскру Закону. Для тебе — Драконяче Полум’я. Не вогонь як стихія, а намір, що палить неправду й слабкість. 

— А ціна? — я хотів її почути вголос. 

— Тіло — витримає, якщо не будеш дурнем, — рівно відповів він. — Біль буде. Але гірша ціна — самотність. Три роки наодинці з собою, навіть якщо я поруч. Те, що творимо всередині — не лікуєш нічим, крім правди. 
Ще одна річ: назовні ти не понесеш усю кишеню. Силу — так. Розгон емоцій — ні. Тому виходитимеш шаром за шаром, зупиняючись у цій залі. Я гаситиму хвилю. Інакше спалиш все, що любиш. 

Він глянув на Шеня й Юй Лін: 

— Ви — залишаєтесь тут. Місце живе. Я розкрию для вас мале коло: вода, їжа, тренування без часу. Ви ростимете повільно, але чисто. Як нападуть — я відповім. Як зникне він — ви кличете. 

— Як кликати? — спитала Юй Лін. 

Ао Ян торкнувся кігтем каменю, і на підлогу впав тонкий кристал у формі пелюстки. 

— Печатка-відгук. Розіб’єш — я почую й відкрию двері. Але тільки якщо небезпека, а не «хвилювання». 

Шень узяв кристал, ковтнув повітря: 

— Зрозуміло. 

— Ще одне, — дракон повернувся до мене. — Маска. Надалі, коли будеш виходити зовні, тримай рівень Майстра (2), якщо можливо. Якщо доведеться — Великого Майстра (3). Але Володар чи вище — ні. Орден нюхає хвилю краще за мисливських псів. 

— Я вмію тримати маску, — сказав я. 

— Я знаю, — золоті очі стали теплішими. — Саме тому дожив досі. 

Він підняв голову: 

— Тепер — назви те, що для тебе головне. 

Я не кликав помсту вголос. Я назвав порядок: 

— Повернути собі ім’я без тіні чужого. Забрати у Ордену право лізти в наші долі. Розбити Лунь Цзє не «за кров», а за вибір. І зберегти тих, хто йшов поруч, коли я не мав імені. 

Дракон усміхнувся так, як уміють лише ті, хто бачив століття: 

— Правильний список. 

Він торкнувся води. Залою прокотилася низька хвиля — не тиску, а згоди. У центрі Зерно Часу розквітло, як світляк: теплий стовп світла ліг на підлогу, утворивши круглий вхід. 

— Три внутрішні роки, — сказав Ао Ян. — Після кожного — вихід у залу. Я перевірю хвилю, утрамбую і дам наступне завдання. Назовні мине сім–вісім місяців — цього вистачить, аби витримати тиск міста й не привернути зайвої уваги. 

Він глянув на друзів: 

— Час у цій залі для вас — як назовні. Вивчіть опору, «п’ять кіл» серця, тримайте зв’язок у двох. Пальці — на пульсі, очі — на вході. Ворог прийде — скаже камінь. 

Шень підступив до мене, сперся чолом у чоло — по-простому, по-нашому: 

— Повернись собою, а не полум’ям. 

— Полум’я — лише інструмент, — відповів я. 

Юй Лін не торкалася. Вона просто сказала: 

— Я тут. Щодня. І коли вийдеш — не роби вигляд, що тобі нічого не треба. 

— Домовились, — усміхнувся я. 

Я зняв кулон, стис у долоні й знову повісив — як затягнути пояс перед довгою дорогою. 

— Йду. 

— Пам’ятай, — сказав дракон. — Не поспішай. Не бійся зупинитися. І головне — не бреши собі в тиші. Тиша чує. 

Я ступив у коло світла. 

Світ не перевернувся. Він стягнувся: запах каменю став ближчим, звук води — повільнішим, а тіло — легшим і важчим одночасно. Усередині було тихо, як у порожньому домі перед тим, як запалити першу лампу. 

Рік перший, подумав я. Воля — сталь. Техніка — моя. Серце — коло. 

Я сів. Дихання — раз, два, три, чотири, п’ять. 
Ці — п’ять рівних кіл. 
Далі — воля. 
Далі — ядро. 

Згори, вже глухо, неначе через воду, пролунав голос Ао Яна: