Розділ 43: Нічний Укус 

Черговий лист з’явився після заходу: «Новачки групи три—чотири — нічний патруль усередині міста. Маршрут: східні склади → набережна → центральна брама. Перенесення ящиків до лабораторії.» 

Без вибору. Це не двір Академії, де можна сховатись у тіні. Тут — вулиці, ліхтарі, чужі очі. 

— Тримаємося разом, — сказав Шень. — Ніяких геройств. 

— Погоджуюсь, — кивнула Юй Лін. 

Я перевірив плиту Бай Жун у рукаві — маска стояла рівно. Зовні я — стабільний Майстер (2). Усередині — Великий Майстер (3). 

Східні склади. Камінь, настил, запах солі. Ми взяли по ящику — важкі, але терпимо. Дорога до лабораторії вела вузькою вуличкою між кладками. 

Перший знак прийшов з вітром: тиша стала занадто рівною. Ліхтар попереду мигнув і погас. Вулиця «звузилась», ніби стіни під’їхали ближче. 

— Зліва — крок назад, — прошепотів я, наче про ящик. — Лян — правий фланг. 

Тінь від’єдналася від темряви. Друга — з даху. 

Два силуети в темних плащах, Майстри (2). В руках — ножі-формації з тонкими прожилками світла. Вони без жодних слів пішли в атаку. Леза розкрилися в повітрі на нитки, що пірнали по дузі в наші боки. 

— До землі! — скинув я ящик і притис Юй Лін вниз. 

Шень прикрив ліво плечем, Лян зустріла нитки ногою, змістивши кут. По камінню пішли іскри. 

Перший нападник пішов на мене: короткі кроки, низький корпус, перший удар у спину, другий — у горло. Класична парність. Я не відповів ударом — збив йому ритм. 

Півкроку ліворуч, м’який дотик зап’ястям — його ніж пройшов повз, другий зупинив у сантиметрі від шкіри. Серцеве коло взяло удар на мить і відпустило вниз у ноги. Зовні — нічого особливого: випадкове везіння. 

Другий нападник спробував забрати Юй Лін, кинувши в неї розсип ниток. Шень увійшов клином, прийняв три нитки на плечі й ребра, відправивши їх у камінь. Він зціпив зуби, але тримався. 

— Праворуч! — крикнула Лян і вдарила п’яткою по стіні. Камінь здригнувся, нитки на мить «попливли». 

Я «випадково» наступив на тінь першого — він збився, і цього вистачило, щоб збити його корпус на підлогу. Долонею в шию не бив — торкнувся. Ніж вискочив із пальців, впав на каміння. 

Другий нападник різко скинув долоню, і по вулиці ковзнула печатка-глушник: звук упав, повітря стало глухим. Він хотів нас «вирізати» без свідків. 

— Лівий ящик! — кинув я. 

Шень зрозумів з півслова: підкинув ящик мені в корпус. Я відштовхнув його ногою в повітрі — він був як щит, який прийняв на себе удар. Розсип «приклеївся» до деревини. Нападник рвонув ближче — я підставив плече так, ніби падаю. Він «влетів» ребрами в край ящика, збив дихання. 

Я його не добивав. Кинув камінь в його лезо. Від удару з руків’я злетіла металева пластина з гравіюванням — дріб'язок, але символ був знайомим: змія, що кусає власний хвіст. 

У ту ж секунду кулон під одягом загорівся теплом — не жаром, а як відгук. М’яко потягнув — не вниз і не вгору. Схід-північ-схід. Образ язика скель і світла смуги за краєм міста промайнув у голові ясніше, ніж учора. 

Остання координата, зрозумів я. Компас закінчив малюнок. 

Нападник, що лежав, схопив брата за лікоть: 

— Відходимо. 

Вони кинули димову шашку. Ні запаху, ні кольору — просто вуличка стає «мильною». Крок — і їх немає. Нас не добивали. Отже, це була перевірка, а не різанина. 

Тиша повернулася. Ліхтар над нами скрипнув і спалахнув. 

— Усі цілі? — запитав Шень. 

— Цілі, — відповіла Лян, стряхуючи уламки яцика з рукава. 

— Живі, — сказала Юй Лін, стискаючи ящик. — Ти бачив… символ? 

— Бачив, — я підняв пластину з руків’я. Маленька, темна, гладка. — Орден Порожньої Тіні. 

— Легко віддали, — насупився Шень. — Або не боялись, або хотіли, щоб ми це знайшли. 

— Або їм треба був час, — відповів я. — Ми їх не гнали. 

Я підніс пластину до грудей. Кулон відгукнувся вдруге — ледь, як натискання пальця в спину. Та саму сторону я вже відчував: напрямок, за східною брамою, далі скельний яр. 

— Доставимо ящики і — назад, — сказав Шень. — Тут не місце для розборок. 

— Погоджуюсь, — відповів. 

У лабораторії прийняли вантаж без питань. Черговий поставив печатку, кинув: «Молодці» — і все. 

На зворотній дорозі ми йшли головною вулицею, не лізли в провулки. Варту на брамі поміняли — ніхто не чіплявся. В Академію увійшли як звичайні патрульні: втомлені, брудні, мовчазні. 

Біля гуртожитку я притримав Шеня за рукав: 

— На світанку — забирає ось звідси. Втрьох. Тільки ми. Без шуму. 

— Куди саме? — коротко. 

— Схід-північ-схід. За кромкою. Компас показав яр. 

Юй Лін підійшла впритул, не питаючи «як». Лише: 

— Браму беремо законно чи «тихим» ходом? 

— Законно нас не випустять, — сказала Лян, що підслухала? Ні — вона просто з’явилась. — Ніч після засідки — кожен крок перевірять. 

— Тоді тихо, — сказав Шень. — Я знаю хід під настилом біля старого складу. Півгодини повзти — і ми обійдемо пост. 

— Спорядження мінімум, — додав я. — Вода, бинти, дві печаті. Без зайвого заліза. 

— Прийнято, — кивнула Юй Лін. 

Я глянув на них обох і додав: 

— Якщо на маршруті буде щось «занадто гладко» — це пастка. Не поспішайте . 

У кімнаті я сів на край ліжка. Дістав кулон, затис у долоні. 

Тепло від нього було рівним, як ледь тепла вода. Раптом — короткий образ: камінь зі слідами кігтів, вузька стежка під карнизом, і коло, накреслене біля земної тріщини. В центрі — мій знак. 

Чекаєш? — подумав я. 
Так. Я прийду. 

Я прокрутив п’ять кіл «Опори Серця», перевів хвилю в маску, поклав плиту Бай поруч. Сон не прийшов одразу — тіло слухалось, але думки бігли вперед, у темний яр. 

Коли заснув, у сні не було голосів і пожеж. Була стіна з каміння і дихання в спину. Не чужий рик — схвалення. 

На світанку ми вийдемо. Ми — втрьох. І якщо це пастка — розвернемо її на того, хто її поставив.