Розділ 42: Після Вежі — Тихий Крок Угору

Розділ 42: Після Вежі — Тихий Крок Угору 

Ранок почався зі списків. 

На дошці біля майданчика висіли сухі рядки: часи, бали, допуски. Наш загін — у верхній третині. Поруч — коротка позначка: «мала група витривалості Бай Жун: Шень Луо, Лінь Юнь». 

Хтось присвиснув. Хтось стис кулаки від заздрості. Цзян Чен пройшов повз і не сказав ні слова, але його погляд на мить уперся мені в груди — і відвернувся. Він відчуває, що зі мною «щось не так», та доказів нема. 

— Вітаю, — Шень торкнувся плеча. — Сьогодні — тиск? 

— Сьогодні — так, — кивнув я. 

Юй Лін підійшла з ледь схованою усмішкою: 

— Ви там не розсипайтесь. І… дякую за вежу. 

— Разом тягнули, — відповів я. 

Зал Тиску знову зустрів холодом стін і рівним світінням ліній. Бай Жун уже чекала. Біля неї — двоє помічників із табличками та печатками. 

— Сьогодні коротко, — сказала вона, киваючи нам із Шенем. — Утримання хвилі на рівні грудного центру. Без поштовхів. 
Перевела погляд: — Решта — загальний склад. 

Нас завели на боковий майданчик. Там не було круга, тільки вузькі кам’яні смуги, ніби сходи, що стирчать зі стіни. 

— П’ятнадцять кроків уздовж, — пояснила Бай. — На кожному кроці я підіймаю тиск на пів поділки. Завдання — провести все крізь центр, не перетворюючи його на «щит». 
Вона подивилась прямо в очі: — Якщо хоч одну хвилю сховаєш у грудях — зупиняю силою формації. Повторимо з початку. 
Кивок у бік дверей: — І не думайте зараз робити «крок далі». Пам’ятайте: хто підкорюється імпульсу полегшення — того Вежа з’їдає. 

— Зрозуміло, — сказав я. 

Ми рушили. 

Перші сім кроків тіло було слухняним: центр торкався і відпускав, три лінії працювали злагоджено. На восьмому я відчув різку «солодку» хвилю — саме ту, що тягне зробити зайвий крок, «видихнути» проривом. Я зупинив це в зародку: коло в грудях не стиснулося, а розвернуло хвилю вниз у ноги, в хребет, у пальці. 

— Добре, — коротко сказала Бай. — Далі. 

П’ятнадцятий крок ми дійшли мовчки. Я не «зірвався», Шень тримав по-своєму — лоб у вітер, клином у тиск. 

— На сьогодні досить, — Бай зняла напругу. — О третій частині дня зайди сама. Окремо покажу тобі ще одну річ. 
Поглянула на Шеня: — Ти — з групою на майданчик до вечора. 

— Так, — кивнув він. 

Я вже виходив, коли Бай кинула вслід: 

— І пам’ятай: тебе почали помічати. Не давай світитися хвилі вище, ніж ти хочеш. Ти ще маєш час звикнути до нового тіла, перш ніж хтось змусить тебе демонструвати його силу. 

— Зрозумів, — відповів. 

Після обіду нас погнали на стандарт: біг із формаціями, стійки у вітрі, серії ударів по камінню. Я тримав рівний темп — трохи краще за «середніх», значно гірше за «зірок». Маска Майстра (2) сиділа рівно: хвиля тихіша, ніж тепер у мені є насправді. 

Фу Кай пройшов повз, глянув на мене збоку. 

— Бібліотека хвилює? — кинув. 

— Методики працюють, якщо їх читати, — відповів я. 

— Удачі, — він ледь усміхнувся очима. — Бо без неї тут довго не живуть. 

Його кроки віддалилися. У таких, як він, слова завжди з підтекстом: «тебе або візьмуть під крило, або зламають». Я обрав третє — стояти на ногах, поки інші ділять місця в тіні. 

О третій я знову зайшов у зал. Бай Жун чекала сама, без помічників. У руках — невелика кам’яна пластина з тонкими рисками, схожа на компас без стрілки. 

— Це не артефакт, — сказала вона, вловивши мій погляд, — проста плита з «пам’яттю тиску». Я підв’язала її на форму. 
Підняла пластину: — Вона «чує» твою зовнішню» хвилю. Бачиш риски? Коли переграєш — вони сіріють. Коли тримаєш рівно — світяться. 
Вона простягнула плиту мені: — Проведеш два кола — як Майстер (2). Потім — два кола як ти є. Я подивлюсь, чи зможеш повернутися назад без швів. 

Це була чесна перевірка. Я взяв плиту, спер її в ліву долоню, праву поклав на грудину й почав перше коло «маскою». Риски світилися м’яко й рівно. 

Друге коло я дав «собою»: глибше, важче, з обв’язкою трьох ліній. Риски на мить стали яскравішими — і не погасли. Я знову погасив хвилю до маски — повільно, без ривка. Світло плавно спало. 

— Цього я й чекала, — Бай сховала плиту. — Можеш керувати рівнем показу. Це рідкісна дисципліна. 
— Тримай її. Тобі корисно щодня з ним гратися. Але якщо побачу, що використовуєш це для «дешевих фокусів» — заберу. 

— Я не циркач, — сказав я. 

— Подивимось, — промовила вона сухо. — І ще. Сьогодні не йди на вечірній двір. Візьми годину тиші. 

— Чому? 

— Бо вечорами ті, хто програв у Вежі, шукають, кого вкусити, — відповіла вона. — Не давай їм впитися зубами. Не сьогодні. 

— Зрозумів. 

Я вийшов обхідним коридором і спустився до внутрішнього саду. Там завжди тихіше: вода, каміння, кілька дерев із світлою корою. Сів на валун, опустив долоню у струмінь. 

Кулон під одягом потеплів. Не різко — як перший подих після глибокого занурення. 

Я притиснув його пальцями. В голові щось зрушило — не звук, а враження, ніби хтоcь повернув невидиму стрілку. Перед внутрішнім поглядом промайнув простий образ: лінія гір на обрії та розмите світло трохи лівіше від неї. Не карта. Не слова. Напрямок. 

Схід-північ-схід, сформулював я для себе. Не зараз, ще не час, але скоро. 

Кулон затих. 

— Добре, — прошепотів я. — Я почув тебе. 

Над садом пройшла тінь — птах чи людина на балюстраді. Я не підвів голови, тільки змусив хвилю ще раз опуститись до рівня маски. 

— От так буде краще, — сказав сам собі. 

До вечора мене ніхто не чіпав. На загальному дворі, казали, двоє побилися через дурницю, і одного відправили в медпункт. Я пройшов повз, ні з ким не зустрічаючись поглядами. Шень махнув з відстані, Юй Лін показала великий палець, Лян Сюе кивнула — і цього вистачало. 

Перед сном я відкрив «Опору Серця» у зошиті й зробив рівні п’ять кіл. Руки — теплі, дихання — рівне. Великий майстер(3) стояв тихо й слухняно. Зовнішня хвиля — замаскована. Плита Бай Жун у моїй руці світилась спокійно — значить, грав на заданому рівні.