Розділ 41: Формаційна Вежа 

Оголосили вранці, без фанфар: 

— Новоприбулі, сьогодні Формаційна Вежа. Проходження — обов’язкове. Час буде зафіксовано — ви матимете тільки одну спробу. 

Майданчик стих. Навіть місцеві внутрішні учні припинили глузувати — у Вежі жартів не люблять. Вона не б’є в обличчя, вона тисне в основу. 

Нас розбили на малі загони по п’ять. Мені випало йти з Шенем Луо, Юй Лін, Лян Сюе та хлопцем із середнього світу на ім’я Цін Мо. Наставниця Бай Жун переглянула списки, коротко кивнула — і пішла всередину разом з іншими інструкторами. Нагору проводжали старші, дивитися дозволяли не всім. 

Біля входу вежі нас зустрів кам’яний напис: « Без тиску немає росту. Без росту — вихід праворуч ». Прості літери, просте правило. 

— Пам’ятай, — нахилився Шень, — тут головне не красиво битися, а не розсипатися. 

— Зрозумів, — відповів я. 

Брама з металевими заклепками розчинилась. Усередині не було сходів — лише світла шахта й платформи, що спливають у повітрі. Кожен «поверх» — окрема формація. На підлозі наших платформ спалахнули мітки. 

Перший рівень: вага. 

Платформа качнулась, повітря стало густішим. Знизу ніби тягнуло кам’яною рукою. Це була проста перевірка — чи є в тебе опора хоча б у ногах і хребті. 

Я пустив Ці в три лінії: 

• ноги — вкорінитися, 

• хребет — тримати корпус, 

• рука — збирати тіло, бути готовою. 

Серцеве коло відразу взяло тиск на мить і відпустило вниз. Ніхто з наших не впав. Цін Мо похитнувся — я ніби випадково торкнувся його плеча, і він вирівнявся. Платформа зиркнула світлом — пройдено — і піднялась вище. 

Другий рівень: вітер. 

Формація відкрила вісім «вікон», з яких рубали пориви. Вітер не просто збивав — він різав Ці, намагаючись вирвати її з ритму дихання. Треба було пройти до опорних стовпів у центрі, інакше платформа не рушить далі. 

— Лівіше стійка, — коротко кинув я, — не проти вітру, а під кутом. Дихання — кожен третій крок. 

Ми не бігли — ми йшли. Вітер бив, але, коли ти не опираєшся в лоб, а даєш йому ковзати по плечах і стегнах, він припиняє керувати твоїм тілом. Юй Лін зловила кут, Лян Сюе взяла темп без слів, Шень поставив «стіну» корпусом. Цін Мо скрипів зубами, але тримався на наших хвостах. 

Центр. Мітка. Світлова лінія — пройдено. 

Третій рівень: звук. 

Здавалося, що тут нічого немає — просто тиха кімната. І тільки ми зробили три кроки, як тиша зірвалась на шипіння, стукіт. Звук ломився в голову, збивав кроки, рвав дихання, штовхав паніку. 

— Рахунок на п’ять, — сказав я рівно. — Раз… два… три… чотири… п’ять. І знову. 

Лічба вслух — як цвях у дошку. Звук форми б’є, але не входить. Серцеве коло в грудях було тихим і рівним: потік торкається — і йде далі, нічого не чіпляє. 

Юй Лін злегка усміхнулась — у неї добре з концентрацією. Лян Сюе кивнула коротко. Шень просто ішов, наче глухий. Цін Мо стискав щелепи так сильно, що аж побіліли, але не зірвався. Лінія — пройдено. 

Четвертий рівень вузький міст над порожнечею. 

Насправді там не було ніякої прірви — лише формація, яка малювала її у голові й легенько підгинала щиколотки. Міст вузький, підошви «слизькі». У центрі — тримач з печаттю. Треба дістатися всім п’ятьом, інакше спробу зарахують як провал. 

— Крок-м’який, п’ята не тисне, — сказав я. — Дивись не вниз, а на край мосту — на лінію. 

Ми йшли один за одним. Шень перший — у нього сильна опора, якщо хтось зірветься — стане «якорем». Я — третій, аби підхопити середину. На четвертому кроці у Цін Мо «поїхала» нога. Він смикнувся — я легенько торкнувся його поясу — і повернув центр тяжіння на міст. З боку — випадково зачепив. Насправді — не дав розсипатись. 

Дійшли. Мітка — пройдено. 

П’ятий рівень: удари в грудну клітку. 

Струмені сили били попереду, намагаючись зробити з твого центру пробку. Це був прямий виклик серцевому колу. Хто ставив «щит у грудині» — тих згинало. Треба було не ловити удар в центр, а пробігати через нього. 

Перший удар — вниз у ноги. 
Другий — у хребет. 
Третій — у руку до пальців. 
Постійно — через коло, не «в коло». 

Шень глушив лобом — важко, але чесно. Юй Лін встигала підхоплювати удар плечем і відпускати в землю. Лян Сюе шукала найкоротший шлях, без зайвих рухів. Цін Мо потік раз стиснув у грудях — я відчув, як у нього «дзвенить», і швидко штовхнув його в бік — наче випадково. Удар зірвало в плече, а не у серце. Він блимнув на мене — зрозумів — і зловив правильний напрям. 

Після п’ятого удару формація накопичила хвилю й влупила всім одразу. Кімната згасла на секунду. Платформа здригнулась. 

І тут сталося те, для чого я йшов сюди. 

Від серцевого кола пішла тиха хвиля. Не зовні — всередині. Вона не вибухнула — вона замкнула все моє тіло в нову цілісність. 
Три лінії — хребет, ноги, рука — стали міцнішими, ніби їх обтягнули новою обв’язкою. Техніки, що я знав, більше не відчувались зовнішніми — вони підкорялись. 

Це був прорив. 

Ранг зріс. Чітко і спокійно. 
Великий Майстер (3) — без крику й блискавок. 

В ту ж мить — бажання «видихнути вголос», розслабитися, всім показати. Я задушив його. 

Серцеве коло не зламав, не «закрив», а пригасив хвилю, пустивши в ноги й під платформу. Зовнішня Ці не злетіла. У повітрі — тиша. З боку я виглядав так само, як секунду тому: трохи пітнілий, стиснуті губи, рівна поза. 

Риска на підлозі спалахнула довше, ніж на попередніх рівнях — і ми полетіли вище. 

Шостий рівень: ілюзія. 

Кімната перетворилася на подвір’я Академії. Тільки вітру було більше, тіні були довші, і голоси — тихіші. І я стояв один. Порожнеча. 

Вони відстали. 
Ти швидший — іди сам. 
Результат одного кращий за провал п’ятьох. 

Це була не моя думка, я бачив її край, як чужий одяг у темряві. Я зітхнув — і зробив просту річ: закрив очі.