Розділ 39: Глибший Прес Бай Жун 

На світанку наступного дня нас знову зігнали на нижній двір. Повітря було густим, як теплий відвар: Верхній світ не вмів дихати легко. 

— Ті, хто вчора витримав четвертий рівень Залу Тиску, — зі мною, — голос наставниці різонув по каменю. — Решта — загальний розклад. 

Бай Жун не підвищувала голосу. Вона просто казала — і всі рухались. Я, Шень Луо та ще шість учнів (троє місцевих, двоє з Середнього світу і одна дівчина з нашого відбору) відійшли вбік. 

— Сьогодні без пояснень, — коротко кинула вона. — Пояснює тільки тіло. Хто питає — той уже падає. 

Зал Тиску зустрів тим самим кам’яним «шлунком» гори. Холод від стін змішувався з невидимим жаром формацій. Підлогою йшли темні лінії, готові схопити нас за кістки. 

— Стали в коло, — сказала Бай Жун. 

Стаємо. 

— Перший рівень. Розминка. 

Вага лягла на плечі. Не різко — як долоня, що тисне й не відпускає. Я пустив Ці вниз у ноги, заклав опору. Хребет тримав. Серцевий вузол спокійно торкнувся кожного руху, ніби казав: «через мене». 

— Другий. 

Підлога стала липкою, наче м’язи раптом покрили смолою. Навантаження розтікалось по суглобах, намацувало слабкі місця. Зліва хитнувся учень із Середнього світу — довготелесий, з худими руками. 

Я трохи «підставився»: ніби сам втрачаю рівновагу, торкнувся його ліктя і вперся плечем. Він вирівнявся. З боку — просто випадковість. Усередині — ноги тримали нас двох. 

— Третій. 

Повітря ніби «ущільнилось» у меридіанах. Не тільки зовні — тиск заходив у Ці, змушував її стискатися, дратував нерви. У двох місцевих обличчя стали напруженими. Дівчина з нашого відбору (звали Нін) стисла губи до білизни, але стояла. 

— Четвертий, — промовила Бай Жун. 

Стиснення в грудях було відчутним, як кам’яна плита на ребрах. Серцевий вузол спалахнув жорсткіше, ніж учора: Верхній світ не жартував. Ще півкроку — і піде поштовх до прориву. Не зараз. 

Я розклав тиск по тілу: частину в ноги, частину — в хребет, частину — в долоні. Вузол став центром, але не пробкою. Йому це сподобалось — тепло розтеклося ширше, рівніше. 

— П’ятий, — сказала вона так само спокійно. 

Погляди здригнулися. П’ятого рівня вчора не було. 

Підлога «вгрузла» на цілий палець. Відчуття — ніби тебе одночасно придавили зверху і тягнуть вниз. У хлопця з Середнього світу зламалась поза, він повалився — і поволік сусіда. Ланцюжок хитнувся, ще троє стали «гуляти». 

Я зробив пів кроку у бік — рівно настільки, щоб «не впасти самому» і підставити плече двом. З боку це виглядало як везіння. Насправді ноги вже диміли — контур тримав за сімох. 

— Стояти, — різко кинула Бай Жун. — Без цирку. 

Голос став холоднішим, і лавина зупинилась. П’ятеро встояли, троє — сиділи, двоє — на колінах, хапали повітря, як рибини. 

Формація різко відпустила, але не повністю. Вага спала до третього рівня. 

— Досить на коло, — сказала вона. — Хто не витрвмав — до стіни. Хто стоїть — лишається. 

Ми залишились удвох із Шенем і ще двома місцевими. Нін змусили сісти: губи тремтіли, але очі були злі. Вона повернеться. 

— Тепер точкове навантаження, — сказала Бай Жун і клацнула пальцями. 

З підлоги піднявся вузький стовп тиску — на рівні грудей. Як невидима палиця, що хоче прошити наскрізь. 

— По черзі в центр. — Ваша задача — провести тиск через себе, не ховаючи його в одному місці. Хто «штопорить» — отримує зрив меридіанів і відпочинок на тиждень. 

Першим пішов місцевий — низький Великий Майстер (3), судячи з удару по каменю вчора. Він пропустив тиск через плече й спину — грубо, але тримав. 

Другий — Шень. Його шлях сили був простий: удар в лоб, зуби разом, все навантаження пустив в хребет. Він гасив, як клином. Встояв. 

— Непогано, — сухо кинула Бай. 

— Лінь Юнь, — її погляд впав на мене. 

Я ступив у центр. 

Стовп тиску вдарив у грудну клітку. Рефлекс хотів сховати все у вузлі — зробити з нього «щит». Але це був шлях до поломки. 

Я зробив інакше. Дозволив тиску торкнутись вузла рівно на мить — і розтікся трьома зв’язками: вниз у ноги, назад у хребет, далі — в руку до пальців. Як вода, що торкається каменю і розходиться кільцями. 

Тіло не скрипнуло. Лише короткий «дзвін» у грудині — попередження. Я зменшив напір дихання. Стовп пройшов. 

— Ще, — сказала вона. 

Другий раз — швидше. 
Третій — глибше. 

На четвертому я відчув клацання. Дуже тихе. Наче тонке кільце в центрі грудей нарешті зачепилось кінцем за інший кінець. 

Серцевий вузол — не був більше вузлом, він став повноцінним колом Замикається і пов’язує. Від нього в три контури потік пішов рівніше, ніж будь-коли. 

Поруч щось змінювалось у мені на рівні «так тепер і має бути». Хвилина — і тіло «запам’ятало» новий розклад. 

Поштовх до прориву підкотив впритул. У скронях задзижчало, в пальцях — тепло аж до жару. 

Стоп. 

Я втримав. Пропустив хвилю, як і попередні, — не в коло, а через коло. Вона пішла вниз і в землю. 

— Досить, — сказала Бай Жун. — Вийди. 

Я вийшов. Дихання було глибшим, але рівним. Усмішки не було. Усередині — тиха рівність. 

— Що відчув? — вона спитала, хоча зазвичай не питала. 

— Тиск входить, торкається центру і розходиться. Без затримок, — відповів я. — Раніше центр був «вузлом», тепер — «кільцем». 

Її погляд ледь змінився — на мить. 

— Не люблю красивих слів, — сказала. — Але образ вірний. 

Вона покликала іншого місцевого. Той не пройшов: сховав тиск в плечі — і його «повело». Бай розрядкою формації збила напругу. 

— Годі, — промовила вона різко. — На сьогодні — все. Хто стояв — відпочинок, вода, проста їжа. Завтра — повторимо знову. Не приходьте, якщо збираєтесь гратися. 

Вже на виході вона кинула мені коротко: 

— Після заходу прийдеш у Зал. Одна вправа наодинці. Без свідків. Скажи на вході моє ім’я.