Розділ 38: Зал Тиску 

Ранковий холод тут був іншим. 

Не свіжа прохолода, а щось важке, що одразу лягало на плечі разом із Ці Верхнього світу. 

— Новоприбулі, за мною, — сказав сухий інструктор у сірій мантії. — Сьогодні Зал Тиску. Якщо там зламаєтесь — далі можна не старатися. 

Не пояснив, не усміхнувся. 

Ми рушили. 

Зал Тиску виявився не залом, а кам’яною кишенею в середині гори. 

Тісно, голі стіни, жодних прикрас. Лише підлогою йшли темні лінії формацій. Повітря вже тут було густішим, ніж надворі. 

Біля входу нас зустріла жінка в темно-зеленій мантії. Чорне волосся зібране в високий вузол, погляд — холодний, точний. 

— Наставниця Бай Жун, — представив інструктор. — Відповідає за базову стійкість тіла. Великій Майстер (3). 

Вона глянула на нас, як на ряд каменів. 

— Станьте по колу, — мовила. 

Ми розмістилися по мітках. 

— Сенс простий, — промовила Бай Жун. — Тут немає противника. Тільки вага. Ми піднімаємо тиск. Ви тримаєтесь. 
— Хто падає і не може встати — той поки не готовий до нашого неба. 

Вона торкнулась печаті на стіні. 

Підлога тихо загуділа. 

Перший хвильовий тиск накрив нас, як додаткова гравітація. Ноги стали важчими. Дихання — трохи глибшим. 

Опора. Хребет. 

Я пустив Ці по знайомих лініях. Серцевий вузол — легкий дотик. Тіло прийняло навантаження майже байдуже. 

Дехто з нижніх уже зморщився. 

— Це лише старт, — холодно кинула Бай Жун. — Далі. 

Другий рівень. 

Підлога, здавалося, стала липкою. Кожен м’яз завівся в'язким болем. У когось затремтіли коліна. 

Я тримався. 

Вузол у грудях на мить спалахнув, коли тиск намагався втиснути Ці вниз. Я м’яко провів потік через нього в три контури. Рівно. 

Зробив вигляд, що зробив глибший вдих. Для картинки. 

— Третій рівень, — сказала Бай Жун, навіть не кліпнувши. 

Тиск різко стиснувся. 

На цей раз це був не тільки ваговий прес. Неначе сама Ці в залі почала давити на меридіани. 

Хтось із наших зі стогоном впав на одне коліно. Хтось вилаявся. 

Зліва від мене хитнувся худорлявий хлопець із середнього світу. Ще трохи — і він повалить сусіда, потягне двох-трьох. 

Я трохи змістив центр ваги, ніби сам не встояв. Лівою рукою «випадково» вперся йому в плече, стабілізував. 
Контур ніг спокійно тримав уже двох. 

З боку це виглядало як те, що ми обидва мало не впали, але вціліли. 

— Стояти, — різко кинула Бай Жун у бік тих, хто вже складався. 

Шень Луо насупився, але тримався. Юй Лін тремтіла, проте не падала. 

Місцеві теж уже не виглядали таким легким лезом. Дехто ховав напругу, дехто ні. 

— Четвертий, — сказала вона. 

Повітря стиснулося так, ніби на груди поклали кам’яну плиту. Вуха залоскотало, в голові загуло. 

Цього рівня для Майстра (2) було забагато. 

Я відчув, як серцевий вузол різко схопив на себе удар. На мить защипало — небезпечний дзвін: ще трохи, і це вже поштовх до прориву. 

Не зараз. 

Я пустив тиск вниз: хребет, ноги, долоні, навіть пальці. Розмазав його по всій системі. 

Зовні — стиснув зуби, ніби вже на межі. Дихання зробив не стабільним, з невеликими ривками. 

Двоє навпроти глухо впали. Один сів, інший розтягнувся. 

Формація приглушила тиск. 

— Досить, — сказала Бай Жун. 

Зал видихнув. 

— Хто впав і не зміг встати — виходить, — спокійно кинула вона. — Сьогодні ви просто подивитесь, як тренуються інші. 

Тих, хто валявся, підняли, відправили до стіни. 

Бай Жун пройшлася поглядом по колу тих, хто встояв. 

На мені зупинилась на секунду довше. 

— Ти, — кивок у мій бік. — І ти, — вказала на Шеня. — Залишитесь після. 

Кілька місцевих хмикнули. Хтось із наших заздрісно стиснув кулаки. 

Коли інших вивели, ми лишилися втрьох. 

Бай Жун зупинилась перед нами. 

— Імена, — запитала вона. 

— Шень Луо. 

— Лінь Юнь. 

Вона дивилась спершу на Шеня. 

— Ти тримаєш тиск силою. Грубо, але чесно. Є запас. Не дурій — буде з тебе користь. 

Потім повернулась до мене. 

Погляд — прямий. Без тепла, без відвертої ворожості. Аналіз. 

— А ти тримаєшся… занадто рівно, — сказала. — Для того, хто нібито ледь Майстер (2). 

Всередині вузол ледь смикнувся. 

— У мене хороша база стійок, наставнице, — спокійно відповів я. — Внизу мене ганяли більше за інших. 

Тиша на мить. 

— Це помітно, — кивнула вона. — Скажу просто. Тут ті, хто грає з приховуванням, довго не живуть. 
— Якщо ти справді такий рівний — це добре. Якщо блефуєш і спробуєш зробити ривок без основи — тебе рознесе при першій же серйозній формації. 

Слова були сухі, але не порожні. 

— Є пропозиція, — додала вона. — Двічі на тиждень — додаткові заняття в Залі Тиску для тих, хто витримав четвертий рівень. Хочете — приходьте. Не хочете — ваш вибір. 

— Прийду, — одразу сказав Шень. 

Я теж кивнув. 

— Добре, — просто. — Побачимо, хто з вас не трісне. 

Вона махнула рукою: 

— Вільні. 

Ми вийшли разом. 

— Відчув? — запитав Шень тихо. — На четвертому рівні вона лупила так, що половина старших із нашого світу б не витримала. 

— Відчув, — сказав я. 

Він скосив на мене погляд. 

— І все ж ти тримався спокійніше, ніж показував, — кинув. — Але гаразд. Не моя справа. Головне, що нас помітили не як сміття. 

— Помітили — це проблема і шанс одночасно, — відповів я. 

Юй Лін чекала біля виходу з коридору. Трохи бліда, але на ногах. 

— Ну як, герої? — спитала. 

— Живі, — сказав Шень. — Додаткові тренування нам світять. 

— Це добре чи погано? — з підозрою. 

— Дізнаємось, — відповів я. 

Увечері знову сидів у своїй кімнаті. 

Я закрив очі, провів Ці по тілу. 

Три контури відгукнулись сильно. Зал Тиску лише ущільнив їх. 
Серцевий вузол… став іншим. Більше не здавався крихким. Після четвертого рівня тиску він ніби «встав на місце».