Розділ 36: Ранок Хмарного Гребеня 

Перший ранок в Академії почався з крику. 

— ВСІ НОВОПРИБУЛІ — НА ГОЛОВНИЙ МАЙДАНЧИК! ТРИ ХВИЛИНИ! 

Голос прокотився по дворах, як удар. Хтось вискочив напіводягнений, хтось із мечем у руках, хтось ще протирав очі. 

Я вийшов спокійно. 

Повітря Верхнього світу вже встигло в’їстися в легені: кожен вдих був тренуванням. Від цього тіло відчувалось важчим, але контури — навпаки, твердішими. 

Майданчик був величезний. Кам’яні плити, лінії формацій, три ряди інструкторів. За ними — кілька десятків місцевих учнів, що прийшли «поглянути на екзотику». 

Старший інструктор зупинив нас поглядом. 

— Перший день, перший тест, — сказав він. — Ніяких пишних промов. Ви прийшли з різних світів. Тут ви всі — сирі. Подивимось, хто з вас взагалі вартий, щоб з ним витрачали час. 

Він підняв руку. 

— Перше. Біг. Десять кіл по зовнішньому колу. Під формаційним тиском. 

Печаті на краях майданчика спалахнули. Повітря стало ще густішим. 

— ПОЧАЛИ! 

Ми рвонули. 

Перші два кола всі тримались. 

На третьому — почались проблеми. 

Густа Ці висіла осідаючим вантажем, формація поступово піднімала тиск. Легені палали, ноги важчали. 

Учні з Нижнього світу задихались першими. 

— Швидше! — гаркнув інструктор. — Хто зійде зараз — може одразу йти збирати сміття. 

Я тримав рівний темп. 

Опорний контур у ногах ловив кожен крок, хребет тримав корпус, вузол у грудях розподіляв тиск. Я міг бігти швидше. 

Але не біг. 

Залишався трохи кращим за тих, хто тримався, і гіршим за найсильніших місцевих. Середній результат. Помітний, але не яскравий. 

На сьомому колі один із наших впав, важко хапаючи повітря. 

Інструктор лише кинув: 

— Мінус один. 

Жодного лікування, жодної жалості. Двоє старших просто відтягли його з доріжки. 

Десяте коло я добіг на рівному диханні. Для картинки — додав трохи важкого вдиху, трохи поту на лобі. 

— Стій, — пролунала команда. 

— Друге, — сказав інструктор, навіть не давши перепочити. — Стійки. 

Перед нами піднявся порив вітру — формаційного, різкого, різноспрямованого. Він бив по ногах, плечах, намагався вибити опору. 

— Нижня стійка. П’ять хвилин. Якщо падаєш — не вставай, — голос був рівний, як камінь. 

Ми сіли в стійки. 

Вітер вдарив. 

Учні знизу почали хитатися. Кому не вистачало бази — того реально зносило. 

Я пустив Ці в ноги. Опора стала ще глибшою. Вузол у грудях тримав центр. Хребет не давав зігнутись. 

Міг стояти спокійно. 

Тому спеціально дозволив собі один раз хитнутися, ніби ловлю рівновагу. 

Поруч стояла Юй Лін — тремтіла, але трималась. З іншого боку — Шень Луо, на ньому вітер наче ламався. 

Місцевий внутрішній учень, що спостерігав збоку, пирхнув: 

— От бачите. Нижчі світи — м’які. 

Ще троє впали. Мінус. 

П’ять хвилин минули. 

— Встати, — кивнув інструктор. — Хто досі на ногах — поки що не повний сором. 

— Третє. Перевірка удару, — сказав він. 

На майданчику піднялися стовпи з темного каменю. На кожному — вирізьблені риски. 

— Один удар. Без технік, без вибухів. Чиста сила. Я бачу, хто вміє тримати Ці, а хто грає в цирк. 

Місцеві виходили першими. 

— Цзян Чен, — назвали. 

Він вийшов спокійно. Бив коротко, без жестів. Камінь глухо рикнув, засвітилась риска на рівні, що відповідала Великому Майстру (3) низького. 

Нашим очам цього вистачило, щоб зрозуміти різницю. 

— Непогано, — кивнув інструктор. — Далі. 

Кілька внутрішніх учнів — теж високі результати. Потім пішли новачки з середнього світу: стабільні удари Майстра (2), рідкісні дотягують до межі. 

— Лінь Юнь, — пролунав мій виклик. 

Я вийшов. 

Рука сама просила повноцінний удар по контуру. Я міг би спокійно пробити рівень вище звичайного Майстра (2). 

Не треба. 

Я вдихнув, провів Ці по хребту, легенько торкнувся вузла, пустив частину сили в руку — але заглушив на півдорозі. 

Удар. 

Камінь глухо озвався. Засвітилась риска трохи вище середнього Майстра (2), але далеко до межі. 

— Стабільно, — кинув інструктор. — Без перекосів. Записати. 

Ідеально. Не геній. Не сміття. Те, що треба. 

Шень Луо вдарив слідом — трохи сильніше за мене. 

Лян Сюе — приблизно на нашому рівні. 

Юй Лін — слабше, але чисто. Інструктор позначив щось у списку, не кривлячись. 

Після трьох тестів нас нарешті відпустили на воду і короткий перепочинок. 

Я сів у тіні, стискаючи в руках кухоль. Тіло відчувало втому, але ядро було спокійне. 

Шень присів поруч. 

— Ти міг сильніше, — сказав прямо. 

— Міг, — погодився я. — А ти? 

Він криво посміхнувся. 

— Я поки можу дозволити собі бути помітним, — відповів. — У мене немає кулона, за який хочуть відрізати голову. 

Я глянув на нього. Він не жартував. 

— Не хвилюйся, не скажу нікому, що ти граєш нижче, — додав. — Але знай: коли-небудь тобі доведеться вдарити по-справжньому. 

— Коли прийде час, — тихо. 

Юй Лін підійшла ближче. 

— Ви двоє хоч раз можете не мірятися прихованими сенсами? — сказала, але в очах був легкий сміх. — Хоча… дякую, що не впали. На фоні деяких ми виглядаємо не повними ідіотами. 

— Це тільки початок, — пробурмотіла Лян Сюе, підходячи. — Наставники сказали: хто не підтягнеться за тиждень — вилетить. 

Тиждень. 

Слова впали, як камінь. 

Увечері я знову сидів у своїй кімнаті. 

Три контури отримали сьогодні хороше навантаження. Верхній світ не пестив нікого. Але саме це допомагало — Ці було стільки, що з нею можна було працювати по-справжньому. 

Я повільно вів цикли: 

• хребет — рівно, 

• ноги — глибоко в «підлогу»,