Розділ 35: Перше Небо, Перше Приниження 

Перехідний круг світився блідо-синім. 

Ми стояли всередині: я, Шень Луо, Юй Лін, Лян Сюе, ще кілька з інших сект. Позаду — знайомий світ. Попереду — Верхній, невідомий. 

— Пам’ятай, — тихо сказав Лін Фей, стоячи за межами кола. — Не проривайся. Не показуй. Дихай рівно. Далі — все залежить від тебе. 

Я зустрів його погляд і кивнув. 

Світ перекосило. 

На мить все стало білим, ніби нас занурили в киплячу воду. Вуха заклало, тіло потягнуло вгору, вниз, одразу в усі боки. 

І в цьому хаосі три контури в мені самі заграли: 

• хребет тримав каркас, 

• ноги ловили опору там, де її не було, 

• рука фіксувала центр ваги. 

Серцевий вузол спалахнув, як короткий удар. Нова, густа Ці вдарила в нього, намагаючись розширити. Я стиснувся зсередини, не дав прориву піти далі. 

Не зараз. 

Білизна згасла. 

Ми стояли на кам’яній платформі. 

Над головою — інше небо. Темно-синє, глибоке. Ці в повітрі — важка, щільна, як теплий туман. Просто зробити вдих було, як ковтнути густий відвар. 

Перед нами — високі стіни, чорні дахи, срібні лінії формацій. Брама з різьбою крилатого звіра. 

Нас уже чекали. 

Троє старших у темних мантіях. За їхніми спинами — десяток молодих культиваторів. Місцеві. 

У їхній Ці не було дір. У більшості — рівень Майстер (2) Пік / Великий Майстер (3) низький. І це — просто «учні приймаючої сторони». 

Головний старший зробив крок уперед. 

— Вітаємо у Володарській Академії Хмарного Гребеня, — сказав рівно. — Ви — відібрані з Нижнього та Середнього світів. Це честь. Але не обманюйте себе: тут ви знову на дні. 

Хтось із наших ковтнув. 

Я просто вдихнув. Важче, ніж раніше. Але тягнув. 

— Тут вас не будуть називати «геніями низів», — продовжив старший. — Ви або підтвердите право дихати цим небом, або повернетесь вниз. Якщо пощастить — живими. 

Позаду нього один із місцевих учнів усміхнувся криво. Вийшов уперед. 

Високий. Світлі очі. Спокійна зверхність у кожному русі. 

— Дозволите, наставнику? — чемно запитав. 

— Дозволяю, — кивнув старший. 

Юнак повернувся до нас. 

— Я Цзян Чен, внутрішній учень Академії, — представився. — Щоб зекономити час, скажу простими словами. 

— Те, що ви пройшли свої «великі відбори» — добре. Але тут навіть прислуга інколи сильніша за ваших «старійшин». 

Його слова вкололи не лише слабких. 

— Ми це скоро побачимо, — хтось із наших буркнув тихо. 

Цзян Чен усміхнувся. 

— Почнемо зараз, — сказав. — Хто з вас найкращий? 

Погляд ковзнув по обличчях і зупинився на Шені Луо. Потім на мені. 

— Ось цей, — показав на Шеня один із наших. — Він. 

— І цей, — тихо додала Лян Сюе, киваючи на мене. Зовсім легенько. Мабуть, щоб подивитися, що буде. 

Чудово. 

— По одному не будемо, — сказав Цзян Чен. — Я просто перевірю, чи є серед вас хоч хтось, хто не впаде від простого тиску. 

Він зробив крок ближче. Його Ці піднялася. Не різко — але щільно, важко, як кам’яна хвиля. 

Тиск накрив усіх одразу. 

Кілька слабших учнів миттєво зігнулись. Один сів на коліно, вчепившись у землю. 

Шень уперся. Лоб накрило потом, але стояв. 

Я відчув хвилю. 

Опора. Хребет. Серце. 

Три контури підхопили тиск без напруги, серцевий вузол пропустив чужу силу і розвів по тілу. Мені було некомфортно, але далеко не критично. 

І саме тому я змушено зіграв слабшого. 

Зробив вигляд, що трохи важко дихати. Напружив шию. Трохи стиснув зуби. 

Тиск посилився. 

— О? — Цзян Чен глянув прямо на нас двох — мене і Шеня. — Не погано. Для низів. 

Хтось із наших тихо впав на одне коліно. Хтось встояв, але трясся. 

Я дозволив колінам ледь тремтіти. Вузол у грудях при цьому тримався рівно. 

Ще мить — і Цзян Чен опустив Ці. 

— Досить, — сказав старший наставник. — Нам потрібні живі учні. Не трупи. 

Місцеві посміхнулись. Хтось подивився на нас із цікавістю, хтось — як на забаву. 

— Висновок простий, — підсумував Цзян Чен. — Якщо хочете залишитись — забудьте, ким були внизу. Тут це нікого не цікавить. 

Він розвернувся й пішов. 

Ми рушили за наставниками вглиб Академії. 

Шень наздогнав мене. 

— Ти теж відчув, що він тримався в рукавицях? — тихо. 

— Так, — відповів. — Це був не повний тиск. 

— І ти встояв легше, ніж показав, — сказав він. Не як питання. Констатація. 

Я глянув на нього. 

— А ти? — запитав. 

Він посміхнувся куточком губ. 

— У мене немає причин прикидатися слабшим, — сказав. — А от у тебе, схоже, є. 

І пішов уперед, не чекаючи відповіді. 

Юй Лін ішла з іншого боку. 

— Вони дивились на тебе, — прошепотіла. 

— На всіх дивились, — відповів. 

— На тебе — довше, — не відступала. — Будь обережним. 

Я не став сперечатись. 

Нас завели до великого внутрішнього двору з трьома корпусами. 

Старший наставник зупинився. 

— Коротко правила, — сказав він. — Перший місяць — випробувальний. 

— Хто не витримає ритму тренувань або провалить базові перевірки — повертається вниз або йде на чорні роботи. 

— Хто покаже себе — отримає наставника і право залишитись в Академії. 

Він обвів нас поглядом. 

— Битися між собою можна в межах дозволених арен. Вбивства — заборонені. Каліцтва — не заохочуються, але трапляються. 

— Підставляти Академію перед зовнішніми силами — табу. 

— Питання? 

— А якщо на нас буде цілеспрямований тиск ззовні? — запитав я. Спокійно. — Наприклад, від тих, хто не радий нашому тут перебуванню. 

Кілька старших ледь помінялись обличчям. Вони зрозуміли, про кого мова. 

— У стінах Академії ви під нашим захистом, — сказав наставник. — За стінами — захищає ваша голова. Навчіться не підставляти її дарма.