Розділ 32: Серце під Клинком 

— Готовий? — запитав Лін Фей. 

Закритий зал. Ті ж стіни. Та ж тиша. Але сьогодні повітря було важче ще до активації формацій. Або то мені здавалося. 

— Навіть якщо ні, все одно не відпустиш, — відповів я. 

— Уже думаєш правильно, — він встав у тіні печатей. — Сьогодні чіпаємо серце. 

Я відчув, як усередині три контури відповіли: 

• хребет — рівний, 

• рука — зібрана, 

• ноги — міцні. 

— Слухай уважно, — голос Лін Фея став жорстким. — Перші три контури — це тіло. Четвертий — центр. Він або зв’яже все, або тебе зламає. 

Погляд упився в мене. 

— Якщо відчуєш, що не тягнеш — зупиняєшся. Без геройства. 

— Зрозумів. 

— Почнемо. 

Він торкнувся печаті. На підлозі загорілося коло. Тиск не був різким — навпаки, м’який, липкий. Ці почала ніби сама стягуватися до грудей. 

— Стань рівно. Не захищайся контуром хребта. Поки ні, — наказав. 

Це було проти інстинкту. Я змусив себе розслабити спину. Ці, як навчений пес, хотіла стати в лінію. Я притримав. 

— Тепер дихай, — сказав Лін Фей. — Вдих — усе тіло. Видих — у центр. Не в легені. В ядро. 

Я вдихнув. Звична хвиля пішла по меридіанах. 

На видиху — зібрав усе в точку за грудиною. Ніби збирав воду в кулак. 

Одразу стало некомфортно. Серце заколотилось частіше. Руки похололи. 

— Боляче? — запитав він. 

— Неприємно, — чесно. — Але терпимо. 

— Добре. Ще. 

Другий цикл. 

Третій. 

Ці в грудях ставала щільнішою, важчою. В якийсь момент хребет сам хотів увімкнутися, щоб розвантажити. Я не дав. 

— Не рвися, — кинув Лін Фей. — Серцевий контур — це не вибух. Це якір. Твоє завдання — зробити так, щоб будь-яка твоя сила спочатку проходила через цю точку. Не застрягала, а торкалась. 

Я зосередився. Уявив, що центр грудей — перехрестя. Всі три наявні лінії лише торкаються його і йдуть далі. 

Раз. 

Два. 

Три. 

На четвертому циклі різко штрикнуло. Світ на мить пішов вбік. 

— Стоп, — сказав Лін Фей. 

Печаті стихли. Тиск спав. 

Я сперся руками об коліна, віддихуючись. 

— Ти перестарався, — сказав він. — Ще трохи — і в тебе б зірвало ритм. 

Серйозно глянув. 

— Так ми не граємось. 

— Зрозумів, — видихнув я. — Другий захід? 

— Обов’язково, — кивнув. — Але спокійніше. 

Другий захід був повільніший. 

— Цього разу не стискай усе, — пояснив Лін Фей. — Просто проведи три контури так, щоб вони зачіпали одну точку. Легко. Наче торкаєшся поверхні води. 

Я активував хребет. Потім — руку. Потім — ноги. 

На перетині — м’яке світло. Маленьке. Не ядро. Але наче вузол. 

Відчуття змінилось. 

Тиск формації піднявся. Цього разу замість хаосу я відчув, як сила спершу проходить через цю точку, а вже потім розподіляється по тілу. 

Так було… правильно. 

— Бачиш? — сказав Лін Фей. — Оце зародок четвертого контуру. Не куля, не камінь. Вузол. 

Він підняв палець. 

— Зараз головне — не душити його. Бо або розірвеш, або зробиш грудну клітку бетонною. 

— Не відчувається міцнішим, — сказав я. 

— І не повинен поки, — відповів. — Перші три роблять роботу. Серцевий тільки пов’язує. Справжня сила прийде, коли ти будеш готовий до прориву. А зараз ти вчишся не вмирати, коли вся Ці проходить через центр. 

Формація ще раз підняла тиск. 

Я відчув, як удар йде ззовні → в центр грудей → і вже звідти тихо розтікається по трьох контурах. 

Неідеально, але трималося. 

— Досить, — сказав він. — На сьогодні. 

Печаті згасли. 

Я сів, сперся спиною до стіни. Серце билося швидко, але рівно. Не било на сполох. 

— Ну? — спитав. 

Лін Фей підійшов ближче, торкнувся моєї Ці своїм відчуттям. Кілька секунд мовчав. 

— Є, — нарешті. — Зародок четвертого. Маленький, слизький, але є. 

Погляд став дуже жорстким. 

— І тепер слухай уважно. 

Я підвів голову. 

— Будь-який бій зараз — тільки в крайньому випадку, — сказав він. — Три контури тримають, але серцевий ще сирий. Якщо ти зараз даси повний хід силі, можеш або розірвати вузол, або зробити собі таку «дірку», що вже ніколи не дотягнешся рівня Володаря (4). 

— Тобто прикидаюся ще слабшим, ніж раніше? — криво всміхнувся я. 

— Так, — кивнув. — Пару днів ти взагалі не світишся. Спаринги — тільки легкі, без справжніх ударів у корпус і без твоїх «вдалих випадковостей». 

Пауза. 

— Це найризикованіший етап. Тепер ти маєш більше, ніж вони думають, але ще не можеш цим повноцінно скористатися. 

— А якщо буде напад? — прямо. 

— Якщо вибору не буде — рятуватимеш себе і своїх, — сказав він. — Але зрозумій: або ти дотягнеш цей контур і зможеш нормально прориватися в 4-й ранг, або все, що ми будували, стане трісками. 

Я стискав пальці, прислухаючись до себе. 

Три знайомі лінії. 

І в центрі — маленький, теплий вузол. Не гул, не вогонь. Скоріше, тихий вогник. 

І в ту ж мить кулон на грудях ледве помітно відгукнувся. Наче хтось кивнув десь із глибини: 

Так. Ось так. 

Ні голосу. Ні образів. Тільки хвилинне відчуття згоди. 

— Добре, — сказав я. — Буду обережний. 

— Наголошую, — Лін Фей нахилився ближче. — Про це не знає ніхто. Навіть ті, кому ти довіряєш. Немає друзів, яким можна сказати: «Гей, у мене четвертий контур росте». Є ти. Є я. Є твоя шия, яку можуть зняти, якщо щось пронюхають. 

— Усвідомлюю, — коротко. 

— Тоді вийди звідси, як звичайний втомлений Майстер (2), — сказав він. — Завтра поведеш себе ще спокійніше, ніж раніше. Нехай усі вирішать, що ти вже показав своє максимум на перевірці й тепер просто дотреновуєшся. 

Я підвівся й пішов до виходу. 

Кроки — рівні. Дихання — спокійне. Ніяких зайвих рухів.