Розділ 31: Тиша, в Якій Гартується Сталь 

Кілька наступних днів виглядали нудно. 

Для всіх — нудно. 

Ранок: спільні вправи, стійки, біг, базові зв’язки. 
День: формації, лекції, прості спаринги. 
Вечір: короткий відпочинок. 

Жодних нападів. Жодних великих боїв. Гості з Верхнього світу то з’являлись на трибунах, то зникали у своїх залах. Учні почали заспокоюватися. 

Для мене в ці дні не було нічого спокійного. 

На полігоні я рухався рівно. 

Удар — трохи слабший, ніж міг. 
Крок — злегка ширший, щоб не показати справжню опору. 
Дихання — як у старанного Майстра (2), який хоче сподобатися наставникам. 

— Лінь Юнь, — крикнув старший-інструктор. — Гарно. Не поспішай з силою. Краще рівно, ніж феєрверк. 

— Так, старший, — відповів я. 

Мені це підходило. 

Шень Луо кілька разів виходив проти мене в легкі спаринги. 

Меч проти порожніх рук. 

— Ну давай, генію, — напівжартома сказав він. — Подивимось, що там за стабільність. 

Я тримався просто: 

• блоки — чисті, 

• ухили — економні, 

• жодних різких «драконячих» ривків. 

У якийсь момент він вдарив сильніше, ніж треба. Я автоматично втиснув удар у хребтовий контур, пустив через ноги в землю і відповів м’якою відсіччю. 

М’якою — для мене. Для нього це був чіткий поштовх, що відкинув меч убік. 

Шень завмер на секунду. Подивився прямо. 

— Ти став… зібранішим, — сказав. Без усмішки. 

— Лін Фей ганяє, — відповів я. — Тіло звикає. 

— Ага, — кивнув він. Але погляд ще мить тримався. Потім відійшов, не ліз далі. 

Лян Сюе теж якось спробувала «жартом» штовхнути мене в спину, коли ми спускались сходами. Звичайний підсіч. 

Мої ноги самі зловили опору. Тіло навіть не хитнулось. 

— Ого, — видала вона. — Я ж не сильно. 

— Після смуги важко завалити, — усміхнувся я. — Спробуй завтра ще раз. 

— Спробую, — кинула вона. Але в голосі було більше цікавості, ніж глузування. 

І все. Ніхто не говорив про контури. Ніхто не міг їх побачити. 
Лише легке «щось не те» в поглядах тих, хто бився зі мною не перший день. 

Увечері — справжнє тренування. 

Закритий зал. Тільки я і Лін Фей. 

— Знову, — сказав він. 

Я проводив Ці: 

• по хребту — рівна лінія, без провалів; 

• у руку — чітко до кулака, без розтікання; 

• в ноги — опора, що тримає весь корпус. 

— Стисни, — наказав. 

Я стискав. Контури збирались, ставали тоншими, але щільнішими. 

— Розслаб трохи поверхню, — сказав він. — Ти не маєш виглядати скелею. Усередині — сталь, зовні — живе тіло. 

Я відпустив зовнішню напругу. З боку — звичайний хлопець, який стоїть рівно. Усередині — три чіткі лінії. 

— Ще раз, — знову. 

Ми ганяли це до того моменту, поки я не зміг вмикати і ховати контури майже без думки. Як дихання. 

Лін Фей нарешті зупинив мене. 

— Все, — сказав. — На сьогодні досить. 

Я сів на холодний камінь, витираючи піт. 

— Як воно? — запитав. 

Він не поспішав відповідати. Пройшовся довкола, ще раз перевірив мою Ці. 

— Хребет — тримає, — нарешті. — Рука — слухається. Ноги — не провалюються. 
Кивок. 
— Три контури вважаємо закріпленими. 

Я видихнув. Без посмішки, але з відчуттям, ніби всередині щось стало на своє місце. 

— І що це означає? — запитав. 

— Це означає, — Лін Фей присів навпроти, — що ти більше не граєшся в «ледь втримався». 
Ти реально можеш тримати тиск вище свого «офіційного» рівня. 
І якщо завтра на тебе впаде ще один такий тест, як сьогоднішній, — ти витримаєш без ризику. 

Погляд у нього став гостріший. 

— Але, — додав, — ніхто, крім мене, не повинен знати, чому саме. Ніяких розповідей про контури. Ніяких показів. Це твоя внутрішня броня, не прапор. 

— Я знаю, — сказав я. — Я не ідіот. 

— Інколи геніям саме це треба нагадувати, — хмикнув він. 

Ми помовчали. 

— Тоді що далі? — спитав я. 

Лін Фей на мить задумався. 

— У нас ще є трохи часу, перш ніж затвердять список тих, кого потягнуть нагору, — мовив повільно. — Якщо ти і надалі триматимеш три контури так само стабільно, як сьогодні… 

Погляд ковзнув до мого серця. 

— …ми спробуємо четвертий. 

Я вже знав, про що він. 

— Серце? Ядро? — уточнив. 

— Так, — кивнув. — Контур, який з’єднає все разом. Зробить твою Ці міцнішою і дозволить пережити справжній прорив, коли ти до нього дійдеш. Але це інший рівень ризику. 
Пальцем тикнув мені в груди. 
— Одна помилка — і ти не просто відкотишся. Можеш зламати те, що зараз маєш. 

— Тобто не сьогодні, — сказав я. 

— Точно не сьогодні, — підтвердив він. — Наступні кілька днів — тільки спокійна робота. Жодних стрибків, жодних експериментів самостійно. Спаринги — контрольовані. 
Пауза. 
— Якщо за цей час жоден контур не «попливе», тоді візьмемось за серцевий. Разом. Повільно. 

Я підвівся. 

Контури тихо відгукнулись у відповідь: 

• хребет — «тримай», 

• рука — «бий не більше, ніж треба», 

• ноги — «стій, навіть якщо земля дрижить». 

Кулон під грудьми був ледь теплим. Ні голосу. Ні сну. Просто спокійна присутність. 

— Добре, — сказав я. — Закріплю те що маю. Потім — четвертий. Але лише під твоїм наглядом. 

— От тепер говориш правильно, — сказав Лін Фей. — І запам’ятай останнє. 

Я зупинився. 

— Для всіх ти все ще Майстер (2) низького рівня, який просто добре тримається. 
Він усміхнувся куточком губ. 
— Якщо вони в це вірять — значить, ми працюємо правильно. 

Я пішов із залу.