Розділ 29: Завдання для Тихого Клинка 

Оголошення зробили без зайвого пафосу. 

— Нефритова каста, нове завдання, — сказав інструктор. — Охорона каравану до застави Трьох Скель. Можлива атака звіра або культиваторів рівня Майстер (2). Перевірка ваших «стабільних проривів». 

Імена йшли знайомі: 

• Лінь Юнь, 

• Шень Луо, 

• Лян Сюе, 

• Юй Лін, 

• Ле Чжен і Ле Мін, 

• і ще один старший — наглядовий майстер із мечем. 

Лін Фей підійшов до мене, коли ми вже виходили. 

— Сьогодні не геройствуй, — сказав тихо. — Для мене важливо одне: подивитись, як поводяться три контури під реальним навантаженням. 

— Закріпити, не палитися, — кивнув я. — Зрозумів. 

— Якщо щось піде гірше, ніж очікується, — прикриваєш своїх. Але так, щоб усі думали: просто пощастило. 

Дорога до Трьох Скель йшла вузькою стежкою між урвищами. Караван — всього три вози, але охоронців мало. Гарний момент для тих, хто любить напади. 

Я йшов збоку, ближче до обриву. 

Хребет тримав контур — рівну лінію. 
Права рука тепло нила — контур удару. 
Ноги м’яко ловили землю — контур опори. 

Зовні — звичайна хода. Усередині — як натягнутий, але захований клинок. 

— Напружений, наче зараз не караван, а турнір, — буркнула Лян Сюе, зрівнявшись. 

— Просто слухаю дорогу, — відповів я. 

Юй Лін поглядала вперед. 

— Тут часто нападають? — спитала. 

— Часто, — відповів Шень Луо. — Особливо, коли приїжджають гості й шукають легку здобич, щоб перевірити чужих учнів. 

Майстер-наглядач попереду не обертався, але сказав: 

— Мови менше. Вуха — більше. 

Напали, коли сонце вже клонилось. 

Спершу — звук. Каміння згори. 
Потім — три тіні, що зірвалися зі скель. І ще дві — з кущів. 

— Вроздріб! — крикнув наглядач. 

Двоє в чорному пішли прямо на нього. Інші троє — на караван. 

Це були не прості бандити. Ці в них пузирилась грубо, але щільно. Майстри (2) Середній–Пік. 

Ле Мін оступилась, один із нападників уже тягнувся до неї. 

Я зробив крок. 

Не ривок. Не спалах. 

Опорний контур тримав ноги. Я став між нею і клинком так, ніби просто встиг. 
Удар ворога пішов мені в плече. Я звів плечем, провів силу вниз по хребтовому контуру. Відчув, як імпульс пройшов хребтом і в землю. 

З боку вийшло, ніби мені пощастило правильно розвернутися. 

— Тримайся позаду, — сказав я Ле Мін. Голос рівний. 

Нападник скривився. 
— Ще один герой. 

Я відповів коротко. Ударом. 

Ці пішла по руці по контурy. Але не повністю — наполовину. 
Кулак вдарив йому в груди. Не зламав, але збив дихання, відкинув на кілька кроків. 

Шень Луо вже вступив у бій із другим. Його меч світився рівно. 

Лян Сюе зупинила третього списом, не даючи пройти до возів. 

Юй Лін прикривала сліпі зони, перехоплювала кинджали. 

Я відчував, як легко можу добити свого одним повним ударом — роздробити йому грудну клітку. 
Але не став. 

Замість цього дав ще один напівзадушений удар, спрямований точково. Він вибив у ворога Ці й волю, але не життя. 

Той упав. 

— Один є! — крикнув я, як звичайний. 

З іншого боку Шень перехопив тиск другого, розрізав йому зброю навпіл і штовхнув ногою так, що той полетів зі скелі. Це вже його стиль — відкритий, чесний, сильний. 

Третій, побачивши, як валяться товариші, спробував відступити. Лян Сюе не дала це зробити. 

Наглядач тим часом тримав ще двох старших. Кілька рухів меча — і вони вже лежали або без рук, або без свідомості. 

Тиша повернулась не одразу, але швидко. 

Кров, пил, важке дихання. Живі — всі наші. 

— Це не прості грабіжники, — сказав Шень, дивлячись на мітки на одязі. — Найманці. 

Наглядач глянув на нас. 

— Потім розберуться, хто і чому. Для вас головне: тримались. 
Погляд упав на мене. 
— Лінь Юнь. Ти прийняв удар і не розсипався. Як? 

— Встиг вивернути плече, — відповів я спокійно. — І трохи підживив Ці. 

— Добре, — коротко. Він явно бачив більше, але не копав далі. 

На зворотному шляху караван ішов уже швидше. Нападників зв’язали, двох взяли живими. 

Юй Лін йшла поруч. 

— Ти прийняв удар так, ніби знав, куди його пустити, — сказала тихо. 

— Коли плечі вже били не раз, звикаєш, — відповів я. 

Вона зиркнула, але не тисла. 

Шень наздогнав нас. 

— Тоді біля Ле Мін — ти вже знав, що він не проб’є? — запитав напряму. 

— Не був певен, — чесно. — Але не міг дати йому атакувати її. 

Він кивнув. 
— Зрозумів. 

Лян Сюе відставала кроків на десять, але я бачив, як вона пильно дивиться на мою ходу. Вона теж щось підозрювала, але мовчала. 

Увечері Лін Фей чекав уже в нефритовому залі. 

— Потрібно просканувати, — сказав. — Покажи. 

Я став у центр і без слів провів Ці: 

• уздовж хребта — м’яка, але тверда лінія; 

• в праву руку — щільний ударний шлях; 

• у ноги — опора, яка тримає вагу. 

Лін Фей уважно просканував. 

— Стабільно, — нарешті сказав. — Техніка не плаває. 
Погляд трохи пом’якшав. 
— Це вже рівень бази Великого Майстра (3). Без титулу, без офіційного прориву, але якість є. 

— То чому не прориватись зараз? — запитав я в лоб. 

— Бо ми не дурні, — відповів. — Поки тут гості з Верху і Орден Порожньої Тіні десь ховається, ти не будеш запалювати маяк на весь світ. 
Пауза. 
— Ми закріплюємо три контури. Ще кілька днів. Перевіримо, як вони тримаються під різними тисками. 

— А потім? — спокійно. 

Він усміхнувся куточком губ. 

— А потім, якщо все так само стабільно і час ще буде, я запропоную тобі спробувати четвертий контур.