Розділ 25: Соснова Прірва — Тінь Під Маскою

 Повідомлення прийшло на світанку. 

— Відбір для молодих Майстрів, — оголосив Лін Фей. — Локальне завдання. Нефритова каста, золота каста, змішана група. 

На дошці висіло коротко: 

Соснова Прірва. 
Звір рівня Майстер (2) Середній. 
Мета: ліквідація. 
Причина: напади на каравани. 

Імена групи прозвучали швидко: 

— Лінь Юнь, 
— Шень Луо, 
— Лян Сюе, 
— Юй Лін, 
— ще двоє місцевих нефритових — брат і сестра, Ле Чжен і Ле Мін. 

— Нормальний склад, — оцінила Лян Сюе. — Є кому світитися. Є кому думати. 

Погляд коротко чіпляє мене: ти — друге. 

Соснова Прірва була вузькою тріщиною в землі, оброслою деревами, знизу тягнуло сирим холодом. Тут Ці текла трохи важче, наче туман. 

— Пам’ятайте, — сказав інструктор супроводу, Майстер (2) Пік, сивий, з мечем. — Це не полігон. Якщо хтось із вас вирішить геройствувати — буду різати по пальцях. 
Кивок у наш бік. 
— Командування на місці — між Шенем Луо та Лінь Юнем. Розберетесь. 

Шень глянув на мене. 
— Я веду фронт. Ти тримаєш середину й дивишся за тими двома, — кивнув на близнюків. — Згоден? 

— Згоден, — відповів я. 

Юй Лін — мовчала, але погляд уважний. Вона вже звикла працювати парою зі мною. Лян Сюе перевірила вістря свого списа й пішла першою в ущелину. 

На вході ми відчули його. 

Тиснув не звук, а дихання звіра. Грубе, важке. Рівень Майстра (2) Середній, як сказано. Для нас — реальна загроза, для мене — відчутний, але керований тиск. 

Не висовуйся, нагадав собі. 

— Відчуваєте? — шепнула Юй Лін. 
— Так, — кивнув Шень. — Лінь, правий фланг. Лян — лівий. Близнюки посередині, Юй Лін — позаду як очі. 

Ми рухались струнко. Каміня під ногами, коріння, гілки. Ці тут була, як в’язка вода. 

Вперше за довгий час я відчув, як легко мені йти в такому тиску. Хотілося дозволити собі трохи більше… але ні. Крок роблю так, як зробив би звичайний Майстер (2 Низький). 

Тінь звіра з’явилась раптово. 

Рик. Вибух Ці. Із темряви вискочив звір подібний вовку,із кістяними шипами вздовж хребта. Очі — жовті. Від пащі йшов холодний дух. 

— В сторони! — крикнув Шень. 

Звір ударив прямо в центр. Близнюки ледь встигли розійтися, Юй Лін смикнула Ле Мін за комір, рятуючи від прямого удару. 

Шень зустрів звіра лоб у лоб. Його Ці спалахнула, меч залишив глибоку рану на боці істоти. Але шкура звіра була товстіша ніж у тих що на арені для спарингів. 

Другий удар відкинув Шеня на камінь. Він не впав, але ковзнув. 

Я вийшов уперед рівно настільки, наскільки мав би вийти звичайний. 

Перший Подих — якір. 
Другий — плавний розгін. 

Звір змінив напрям і стрибнув на Лян Сюе. Вона прийняла удар, спис заскреготів по кістяній пластині. 

Я дав один крок півподих-міст — ніби забагато для мого «офіційного» рівня, але списав на смугу. 

Звір зиркнув на мене. На мить його очі змінилися. Неначе щось глибше відчуло: не чіпай. Моргнув — і знову тупа лють. 

— Правий шип! — крикнув я. — Там тонше! 

Шень не сперечався. Пірнув під лапу, вдарив саме туди. Кров хлинула. 

Близнюки спробували зайти ззаду, але звір рвонув хвостом, як батогом. Ле Чжен полетів на скелю, вдарився, захрипів. 

Ось тут я дозволив собі більше. 

Не «вибух». Не показ. 

Просто занадто точний рух. 

Лінія Кігтя — вузький різ Ці по повітрю. Я вдарив у лапу звіра, куди він спирався, вже стрибаючи на пораненого. З боку виглядало, ніби просто добре влучив долонею. 

Всередині — інше: я відрізав імпульс. Лапа здригнулась, звір втратив траєкторію, перелетів через Ле Чжена і гепнувся далі. 

— Красиво, — буркнула Лян. 

Звір розвернувся до мене. Тепер він дивився прямо. І тут стався той момент. 

Його шерсть встала дибки. Горло видало не рик, а низьке гарчання з відтінком… страху. Він відчув, ким я є насправді, на одну мить. 

Я скинув Подих вниз. Заглушив глибину. Показав лише рівень «Майстер (2) Низький». Небагато. Достатньо, щоб не видати себе. 

— Давай, — тихо сказав Шень, встаючи поряд. — Разом. 

Ми вдарили вдвох. 

Я вів лінію, він — силу. Я направив, куди саме краще різати, так, щоб це виглядало як його рішення. 

— Шип під шиєю! — крикнув. 

Він встиг. Меч увійшов під кутом. Звір завив, Ці зірвалась, тіло звалилась. 

Тиша. 

Дзвін у вухах. 

— Ціль знешкоджено, — сухо сказав інструктор, який досі не втручався. — Хто поранений? 

Ле Чжен — ребра, але живий. Юй Лін уже перев’язувала. 

Шень важко дихав, але очі горіли. 

— Гарна підказка, — сказав він до мене. — Без тебе я б пішов вище по хребту. Товстіше було. 

— Ти добре тримав фронт, — відповів я. — Без цього підказки не було б де поставити. 

Він хмикнув. 
— Ти іноді рухаєшся, як старший. Але сила — ще тримається в рамках. Цікаво. 

Я всміхнувся нейтрально. 

— Смуга добре вчить. 

На зворотньому шляху інструктор підійшов ближче. 

— Лінь Юнь, — сказав він спокійно. — Те, як ти зрізав траєкторію перед Ле Чженом — це не випадок. 

— Бачив смугу, — відповів я. — І вдарив по опорі. 

Він подивився уважніше, занадто уважно. 

— Угу. Просто добрий контроль для твого рівня. 
Пауза. 
— Продовжуй «просто добре контролювати». 

І пішов уперед. 

Юй Лін порівнялася зі мною. 

— Він щось запідозрив? — шепнула. 

— Він досвідчений. Але без доказів, — відповів я. 

Лян Сюе додала: 
— Не переймайся. Навіть якщо здогадається — це Лін Фей його послав. А він на чиєму боці, ти вже бачиш. 

Шень ішов попереду. Раз обернувся, глянув, як я йду, як тримаю спину. 

У погляді було не «ти брешеш», а скоріше: ти не все показуєш, і це цікаво. 

У Павільйоні нас зустріли тихо. 

— Завдання виконано, — відзвітував інструктор. — Звір усунутий. Взаємодія — задовільна. 
Погляд на мене. 
— Особливо влучні корекції центральної лінії.