Розділ 22: Командне Випробування — Троє Проти Трьох 

 Середина дня. Внутрішній двір Павільйону гудів. По колу сиділи учні, старші на балконах, наставники — під навісами. 
На центральній арені висіли три ієрогліфи: 

Крок. Поклик. Плече. 

Лін Фей вийшов наперед. 

— Смугу пройшли. Тепер дивимось, чи можете тримати крок разом. Формат простий: три проти трьох. Не перемелюємо один одного, а показуємо узгодженість. Падає двоє з команди — команда програла. Техніки смерті заборонені. Мета — контроль. 

Погляди ковзали по обличчях. 

— Перша пара команд, — оголосив старший писар. — Шень Луо, Чжао Хань, Мін Ко. Проти… 
Погляд зупинився на наших табличках. 
— …Лінь Юнь, Лян Сюе, Юй Лін. 

Ну от. 

— Нормально, — сказала Лян Сюе. — Я тримаю фронт. Ти — середина. Вона — очі й підтримка. 

— Зрозуміла, — кивнула Юй Лін, стискаючи спис. 

Шень Луо вже стояв на арені. Поруч із ним: 

Чжао Хань — щільний, із грубою Ці, Учень (1) Пік, але вже майже Майстер. 
Мін Ко — гнучкий, очі хитрі, Учень (1) Середній, легкі ноги. 

— Як і хотів, — сказав Шень, глянувши на мене. — Перевіримо, чи ти в команді такий самий спокійний. 

— Перевіримо, — відповів я. 

Ми вийшли на арену. 

Суддя підняв прапорець: 

— Почали. 

Першим рушив Чжао Хань. Прямо в лоб до Лян Сюе. Сила проти сили. 

Він ударив, як молот. Лян зустріла його списом — короткий блок, поворот корпусу. Земля глухо відгукнулась. 
— Мого, — встигла кинути вона. 

Мін Ко пішов дугим, низом, на Юй Лін. Хитрий, працює по слабшій. 
Я змістився півкроку вперед, півподих-міст — і став між ними, не торкаючись його, але перекривши траєкторію. 

— Сюди дивись, — сказав я. 

В ту ж мить Шень Луо рвонув на мене. Правильно. Він не дав мені стояти диригентом. 

Удар — різкий, точний, уже інший, ніж на дуелі. Менше показухи, більше роботи. 
Я зустрів його Першим Подихом: не блок, а відведення, Лінія Кігтя по його руці. Він змінив кут, не втративши рівноваги. 

— Краще, — кинув він. 

Паралельно: 

Лян Сюе тримає Чжао: не ламає, приймає, перенаправляє силу в землю. 
Юй Лін тримається позаду, не лізе під удари, підхоплює вікна: 
— Зліва, — підказує мені. 
— Справа, — Лян. 

Я ловлю ритм. Наш тріо дихає майже в унісон. 

Шень відволікає мене фальшивим кроком, Мін Ко намагається прослизнути до Юй Лін. Тут і працюю. 

Півподих-міст. Ступаю так, що перекриваю Мін Ко, не кидаючи фронт із Шенем. Короткий «підштовх» Ці в повітрі — Мін ковзає по уявній стінці й втрачає темп. 

— Твій, — кажу Юй Лін. 

Вона робить точний коловий рух древком списа, легенько чіпляє Мін Ко по зап’ястку міткою судді. 
— Є! — голос судді. — Мін Ко — умова поразки. 

Тепер три проти двох. 

Чжао, розлючений, тисне сильніше. Лян Сюе змінює тактику: замість просто приймати, починає вести його вбік, до позначеної лінії. 

— Юнь, підведи, — кидає вона. 

Я провокую Шеня на ривок, відходжу на півкроку так, щоб наші траєкторії перетнулись. Шень читає це — і не ведеться, йде в інший бік, не лізе в пастку. Добре. Але Чжао — не встигає. Він влітає в точку, де Лян уже замінює жорсткий блок на м’який. Його власна сила викидає його за межу позначеної зони. 

— Чжао Хань — за лінією. Друга умова поразки, — оголошує суддя. 

Зал гуде. Шень залишається один проти нас трьох. 

Він не відступає. Навпаки, стає спокійнішим. 

— Добиймо красиво, — шепче Лян. 
— Не давити гуртом, — відповідаю. — Це іспит, не побиття. 

Я крокую вперед. 
— Один проти одного, — кажу вголос, щоб чули всі. — Вони не втручаються. 

Лян Сюе й Юй Лін синхронно відступають на півкроку. Ми з Шенем залишаємося в центрі. 

Суддя не заперечує. Правила не порушено. 

Шень атакує першим. Тепер зовсім без зайвих рухів. Комбінації короткі, прицільні. Він намагається пробити мій Другий Подих, збити ритм. 

Я не шукаю гарного моменту. Просто не даю йому зламати крок. Півподих-замок на піках ударів, Лінія Кігтя — на стиках. Раз, ще раз. Він прискорюється — я вирішую не гнатись. 
— Ти тягнеш команду, — шепоче він на одному із зближень. — Це добре. 

В один момент він відкриває бік, ніби запрошує. Я бачу пастку — не ведусь. Замість цього вводжу долоню на його плече й ставлю легкий торк мітки судді. 

— Перша кров. Шень Луо — умова поразки. 
— Переможці: Лінь Юнь, Лян Сюе, Юй Лін. 

Шум. Хтось свистить, хтось сміється, хтось шепоче: «нижній» узяв командну. Але головне — реакція наставників: кілька уважних поглядів із навісу, короткі кивки. 

Шень Луо знімає з плеча мою мітку, кидає оком на своїх. 

— Ми тупо зіграли, — чесно каже. — Ви краще тримали лінію. 
Повертається до мене: 
— Тепер точно не сміття. Не розслабляйся. 

— І ти, — відповідаю. 

Лін Фей підходить до краю арени. 

— Офіційно, — голос рівний, але чути, що задоволений. — Команда Лінь Юня зарахована до нефритової касти Павільйону. 
Погляд на нас: 
— Це означає: доступ до тренувальних залів, базові ресурси, захист правил. А ще — більше вимог. 

Юй Лін тихо видихнула. Лян Сюе теж ледь посміхнулась. 

— От тепер це схоже на нормальний крок, — буркнула вона. 

— Ти міг добити його жорсткіше, — шепнув Сян Вей, коли ми відійшли. 
— Я не шукаю ворогів, коли можу відшукати суперників, — відповів я. 

Су Яо підійшла останньою. 

— Молодці. Це був правильний бій. Без зайвого его, з головою. 
Вона прибрала з моєї мантії пил. 
— А тепер — у зал. Ви в нефриті. Час зробити з цього користь. 

У нефритовому залі нас зустрів Лін Фей: 

— З завтрашнього дня: ранкове дихання, смуга, техніка. 
Погляд на мене: 
— Для тебе окремий блок по «Диханню Дракона». Твоє ядро готове до переходу на рівень Майстра (2), але якщо зірвешся — пошкодиш те, чого інші роками не можуть досягти. 
 
— Тож ми зробимо це правильно. Поступово. Але швидше, ніж для звичайних.