Розділ 21: Смуга Ліна Фея — Шлях між Кроками 

Світанок був свіжим і різким. Камінь під ногами прохолодний, повітря чисте. На нижній терасі вже чекали. 

Перед нами тягнулася смуга: вузькі плити, балки над землею, підвісні камені, кілька ділянок із гравієм та водою. З боку виглядало просто. Ніхто не вірив, що тут хтось падає. 

— Це формаційна смуга, — сказав Лін Фей. Стояв спокійно, руки за спиною. — Тут не перевіряють вашу силу. Тут дивляться, чи ваша Ці встигає за тілом. 

Поруч із нами став Шень Луо. Погляд — спокійний, уже без зверхності. 
Ще з десяток новачків, серед них — кілька місцевих, які все робили з виглядом тих, хто «вдома». 

— Правила, — продовжив Лін Фей. — Входите по одному. Раз ступили — не зупиняєтесь. Не стрибаєте як божевільні, не лізете силою. Хто впав — повторює, доки не пройде. 
Пауза. 
— Лінь Юнь. Ти перший. 

Всі обернулися. Я вдихнув. Тіло ще тепле від вчорашнього еліксиру. Другий Подих рівний. 

Став на першу плиту. 

Плита хитнулась. 

Перший крок. 
Відчув, як підошва ніби тоншає. Плита пішла вбік, але я не хапався. Увімкнув Перший Подих — заякорив вагу м’яко, не провалюючись. Наступна плита вже чекала. 

Другий крок — півподих-міст. 
Камінь далі був трохи нижчий. Ступня зависла в порожнечі на мить. Я «добудував» опору повітрям: не стрибок, а ковзання. Крок став на місце. 

Попереду була балка. Під нею — гравій. Страшно не висотою, а тим, що вона жива: формація грала з вагою. 

Я ступив. Балка різко стала важчою, наче вішали гирю на пояс. Другий Подих напружився. Мітка холоду спробувала смикнути меридіани, але еліксир тримав. 

— Не дави, — відгукнувся голос Ліна Фея з краю. — Дихай рівно. 

Я не опирався всім тілом. Віддав частину ваги в крок по вітру: корпус вперед, п’ята ступала — легко. Балка скрипнула, але витримала. Ще крок. Ще один. 

Далі — підвісні камені. Кожен — на тонкому ланцюгу. Якщо наступити грубо — полетиш. 

Я увімкнув Лінію Кігтя не для удару, а для руху: провів у думці тонкий слід, куди має лягти стопа. Кожен камінь приймав ногу, якщо я слухав — а не поспішав. 

На середині смуги вітер змінив напрям. Формація пограла тиском. В голові промайнуло: зараз би стрибнути. Але не стрибнув. Просто дав півподих-замок — підлаштував ритм під удари серця. І пройшов. 

Останній відрізок — вода. Вузькі плити ледь виглядали з гладкої поверхні. Здавалося, що вони на місці, але кожна плита, до якої торкаєшся, рухала наступну. 

Я знизив дихання, зробив його тихішим. Кожен крок — як по власному Подиху. Раз. Два. Три. 

Вийшов на тверду землю. 

Тиша. Потім — кілька голосів. Хтось свиснув. 

Лін Фей кивнув. 

— Без зривів. Без показухи. Є основа. Наступний — Шень Луо. 

Шень Луо вийшов уперед. Він ішов інакше. Там, де я згладжував, він тиснув. 
Плита — чітко. Балка — впевнено. На підвісних каміннях він дозволяв собі ризик: швидше, сміливіше. Один камінь навіть зірвався — але він уже був на наступному. Сила, контроль, досвід. 

Та на воді дав забагато. Хотів пройти красиво — швидким ривком. Плита змістилась, вода бризнула, його трохи повело. Він вирівнявся, але торкнувся води коліном. Формація спалахнула блідо. 

— Не провал, — спокійно сказав Лін Фей. — Але помітка. Надто впевнений у собі. Перепройдеш ввечері. 

Шень зціпив зуби, але мовчав. Погляд кинув убік, на мене. Не з ненавистю. Швидше — з викликом: сідаємо поруч і тренуємось до посиніння. 

Інші проходили гірше. Хтось просто падав із балки. Хтось використовував грубу Ці й блокував собі ноги. Хтось нервував на підвісних каміннях. 

Наприкінці Лін Фей підсумував: 

— Ті, хто пройшли: отримують доступ до нефритової смуги. Ті, хто впали: повторюєте щодня, доки не навчитеся тримати крок. 

Він глянув на мене: 

— Лінь Юнь. Твоє тіло трохи відстає від Подиху. Це виправляється. 
Погляд ковзнув до сувою, який він дав мені вчора. 
— Працюй за «Шляхом між кроками». Якщо протягом місяця не будеш стрибати вище рангу, я особисто подам заявку на твій прорив до Майстра (2) в рамках павільйону. Не через випадок, а офіційно. 

— Я не поспішаю, — відповів я. 

— Ось це й рятує, — сказав Лін Фей. — Іди. 

Коли всі розходилися, Шень Луо підійшов. 

— Учора ти забрав у мене першу кров, сьогодні — чистий прохід, — сказав він без усмішки, але й без жовчі. — Зарано радіти. 
 
— Давай ввечері разом пройдемо смугу ще раз. Без свідків. 

— Давай, — погодився я. Це було чесно. 

Юй Лін підбігла, очі сяяли: 

— Це виглядало так, наче ти вже давно тут тренувався. Особливо на воді. 

— Просто слухав, — відповів я. — Плити кажуть, коли на них кричать. 

— І нарешті робимо те, заради чого ми взагалі піднялись, — зітхнула Лян Сюе. — Не ганяємося за листами, а ростемо. 

Су Яо посміхнулася краєм губ. 

— Так і буде. Сьогодні — смуга. Завтра — робота з Ці. Жодних відволікань. Тільки шлях. 

Увечері ми з Шень Луо справді повернулися на смугу. Без суддів, без публіки. Він йшов першим — уважніший, м’якший у кроці. Я — слідом, копіюючи не його стиль, а свою рівновагу. 

Десь між підвісними каміннями я зловив просте відчуття: 
Я на своєму місці. Я росту. І це — тільки початок.