Розділ 20: Павільйон Трьох Каст — Реєстрація і Дуель 

Павільйон стояв, як фортеця з дерева і каменю. Три рівні, три арки над входом, під кожною — свій знак: мідь, нефрит, золото. Черга гомоніла, пахло сосною і металом. Люди шепотілися про наставників, про місця, про трави, які дають щасливцям після відбору. 

— Ідемо без шуму, — сказала Су Яо. — Реєструємось, дивимось правила, працюємо. Сьогодні — місце і доступ. 

За столом реєстрації сидів чоловік у темно-зеленій мантії. Обличчя сухе, рухи точні. 

— Старший писар Чжан. Імена, розділ, школа, — пробурмотів він. — Мірило Ці — там. Дуелі — праворуч, перша кров. Переможець має право обрати тренувальний зал і ліміт еліксиру. 

Я подав кулон і табличку рейсу. Погляд писаря ковзнув по нефритовому драконові — на мить затримався, але нічого не сказав. Легко стукнув печаттю: 
— «Кандидат із Нижнього Світу». Успіхів. 

Ми рушили до Мірилка Ці: кам’яний стовп із трьома кільцями. Хто торкається долонею — пробуджує вогники. Одне кільце — мідна каста, два — нефритова, три — золота. Без зайвих прикрас. 

Перед нами стояв хлопець у чорному. Тіло пружне, погляд упевнений. Торкнувся каміння — загорілися два з половиною кільця. Натовп коротко гмикнув. 

— Шень Луо. Майстер (2) Пік. Кращий із нових, — шелест пройшов рядами. — Візьме золото. 

Шень Луо почув шепіт і посміхнувся так, ніби хтось підтвердив давно відомий факт. Помітив нас. Погляд ковзнув по мені, по моєму простому одягу, і зупинився на кулоні. Усмішка стала ширшою. 

— Нижній світ, — сказав він без злості, але з холодком. — Символи гучні, руки — пусті. Обери мене у дуелі, і я навчу тебе першої крові. 

— Пишися у чергу, — буркнула Лян Сюе. — Тут вчать не язиком. 

Я торкнувся стовпа. Перше кільце спалахнуло відразу, друге — повільніше, ніби прислухалося. Третє не загорілося. Стовп дав рівний, нехай і скромний світ. Натовп звично охолов: кандидати «із низу» так і мають починати. 

— Учень (1) Пік. Подих рівний, — озвалася жінка в сірому плащі з інспекторською ліпкою. — Добре тримаєш тіло при стиску. Спробуй Дуелі №3. Там відбір чистіший. 

Ми пройшли праворуч. Кілька арен під навісами, канати по периметру, судді — в білих стрічках. На табличці — «Перша Кров». Правило просте: доторкнутися міткою до шкіри суперника. Без добивань. 

Суддя підняв прапорець: 
— Хто викликає? 

— Я, — сказав Шень Луо і ступив уперед, не дивлячись ні на кого другого. — Викликаю кандидата з кулоном. 

— Приймаю, — відповів я. 

Суддя кивнув. 
— Фіксуємо. Шень Луо — Майстер (2) Пік. Лінь Юнь — Учень (1) Пік. До першої крові. Техніки смерті заборонені. Почали. 

Шень пішов відразу, без прелюдій. Крок — іще крок, тіло пружне, рука лине, як бич. Він розкрив корпус і дав перший удар у шию — показовий, ясний. Я відступив на півстопи, увімкнув Півподих-замок. Дихання стало чітким, шум — тихішим. Він посилив натиск, я відповів Першим Подихом, заякорившись у стопах. 

— Слабко, — промовив він, не змінюючи темпу. — Ти тільки захищаєшся. 

— Я спостерігаю, — відповів я. 

Другий удар прилетів нижче — у ребра. Я не ловив силу силою. Повернув корпус, пустив долоню, і «Лінія Кігтя» тонко зрізала траєкторію. У повітрі ніби дзвінко щось клацнуло. Рука Шеня втратила половину тиску, він змушений був ступити інакше. 

— Добре, — кивнув він. — Тепер — по справжньому. 

Він зняв обмежувач із власного дихання. Повітря навколо «загуло». Це була міцна школа Майстра: короткі вибухи, швидке скидання тиску. Я відчув, як чужа Ці намагається прибрати мій ритм. Включив теплу спіраль, щоб не дати мітці холоду прокинутись. Прийняв перший скачок у плече — і зберіг рівновагу. Другий скачок — у коліно. Я підняв стопу на крок по вітру, дав удару пройти «в підлогу». 

Натовп зашепотів. Суддя не кліпав. 

Шень різко провів бічний удар, намагаючись загнати мене до каната. Я дозволив. Підняв руки, відкрив «вікно» у захисті — на долю подиху. Він пішов у нього, як сувій у паз. Тут я зібрав півподих і дав розріз: не в кістку, у повітря між його лезом і моєю шиєю. Тонкий «шов» змістив вагу його корпусу. Він перечепився на ступні — на півкроку, але цього вистачило. 

— Зараз, — сказав я сам до себе. 

Моя ліва рука як весло — коротким ковзанням. Права — як печатка. Долоня пройшла по його передпліччю, мітка судді торкнулася шкіри Шеня у ямці ліктя. Тонка цівка крові. 

Прапорець різко піднявся вгору. 
— Перша кров! Переможець — Лінь Юнь! 

Натовп спершу притих, потім загомонів. Не злісно — здивовано. Чистий прийом, без насильства, без поз. Шень Луо відступив на крок, глянув на мітку, потім на мене. Усміхнувся вже інакше: не холодно — з зацікавленістю. 

— Я помилився, — сказав він рівно. — Ти не нижній, ти — інакший. 
Він перев’язав руку і простягнув мені другу. — Другий раз буде — чесніше. 

— Згода, — відповів я. Ми торкнулися долонями — без злості, без каменів у рукавах. 

Суддя переписав імена, поставив печаті. 
— Переможець отримує доступ до нефритового тренувального залу і порцію еліксиру стабілізації. Можеш забрати сьогодні. 

Су Яо підійшла тихо, але не приховувала посмішки. 
— Добре. Саме те, що потрібно: зал і еліксир, без зайвих печатей. 

— Цей прийом… — прошепотіла Юй Лін, коли ми відійшли. — Як струна, яку ти злегка підкрутив. 

— Так і є, — кивнув Сян. — Не сила, а натиск у міліметрі. Гарно зроблено. 

Ми попрямували до нефритового тренувального залу. Усередині прохолодно, запах трав, уздовж стін — циліндри з лампами, що тримають стабільний тиск. Майстер-травник у білій накидці поклав переді мною флакон. 

— Еліксир Соснового Тону, — пояснив. — П’єш по третині перед сном три дні. Не тренуй Другий Подих у повну силу годину після прийому. Тіло повинно слухати, а не рватись. 

— Зрозумів, — сказав я. Тепло від флакона передалось у пальці. Мітка холоду не ворухнулась. 

На виході нас зупинив чоловік у простій темній мантії. Риси обличчя м’які, очі уважні.