Розділ 19: Перехід у Середній Світ 

Док 9 зустрів нас холодом і тишею. На дверях сховища — слово-пароль: «Сухий вітер». 
Су Яо махнула рукою: 
— Заходимо, робимо справу й ідемо. Ніяких «коридорів бурі», ніяких барометрів. Крапка. 

Ми увійшли. Всередині — ящики, інструменти, кілька печатей на підлозі. На столі — ампули з чорним інієм. У дальніх дверях клацнув замок — «ремонтник» вийшов,  у сірому плащу. 

— Я від Лея Шао. Пароль знаєте — значить, знаєте й далі, — сказав він і простягнув ключ. 
Його рухи були занадто чисті. Погляд — слизький. 

— Поклади ключ на стіл, відійди на два кроки, — відповіла Су Яо. — Працюємо ми. 

Він зробив вигляд, що слухняний, і майже непомітно торкнувся печаті біля дверей. Підлога взялася сухим холодом — формація безвітря. Повітря ніби втратило вагу. 

— Тепла спіраль, — прошепотів я і провів долонею по вузлі печаті. Чорний іній потік з шипінням. Сян Вей прогнув повітря прийомом півподих-міст, і «безвітря» зірвалося, наче павутина. 

— Хапай журнал, — кинула Лян Сюе до Юй Лін. — І — до виходу. 

Двері сховища відкрились ще раз. Увійшов Лей Шао. Плащ сірий, вираз обличчя — рівний. Позаду — двоє охоронців. 
Один із них — Майстер[2] [Середній], жили на руках як канати. Другий — Майстер[2] [Низький], очі голодні. 

— Ви швидкі, — сказав Лей. — Але гра закінчилась. Віддайте ключ. Камені залишите собі — поки не навчитеся ними користуватись. 

— Ми вже навчилися одне — йти, коли треба, — відповіла Су Яо. — Цього досить. 

Сильніший охоронець рушив уперед. Лезо списа свиснуло. Лян Сюе стала стіною й перехопила перший натиск. Метал дзвінко зійшовся, іскри посипалися по підлозі. 

— Тримай його, я візьму другого, — кинув Сян Вей. 

Другий кинувся на мене — швидко, низько. Я не відступив. 
— Півподих-замок. 
Тиск у грудях вирівнявся, крок ліг м’яко. 

Він ударив у шию — я відповів «Лінією Кігтя»: вузький різ у повітрі, наче шов по тканині. Рука нападника «зависла», траєкторія зламалась. Півкрок уперед — Перший Подих, короткий удар долонею під лікоть — він осів на коліно. Без тріскоту кісток, без зайвих поз. Вимкнений. 

— Наступний, — зиркнув Сян. Він зробив «порожній» крок і зламав темп сильнішого охоронця. Лян Сюе зібрала силу в одній точці й вдарила прикладом списа під ребро. Той відступив, зрозумів: продовжиш — програєш. 

— Досить, — спокійно сказала Су Яо, не підвищуючи голосу. — Бо Хань! 

Двері доку відкрилися. Бо Хань увійшов із двома інспекторами. Погляд холодний, руки за спиною. 
— Тут відбувається відшкодування непомірної шкоди, — вимовив він. — Документи з печатками Роду Лей ми бачимо. Зал далі працюватиме без вас. 

Лей Шао не сперечався. Лише зустрівся зі мною поглядом. 
— Не грай у мої ігри, хлопче. Ти — не купець. 
— Я культивую, — відповів я. — А не торгую чужими проходами. 

— Гарна відповідь, — усміхнувся він очима. — Побачимось у Середньому Світі. Там не заховаєшся за чужими печатями. 

Він розвернувся й пішов, не озираючись. Охоронці — за ним. 

Су Яо поклала на стіл Кіготь Дракона. 
— Час. 

Ми вийшли на центральну площу Порту Хмарного Моста. Тут стояв давній Перехідний Круг — камінь із вирізаними жолобами. Я поклав у жолоби два фрагменти. Су Яо — Кіготь у центральну виїмку. Кулон на моїх грудях став важчим. 

— Дихай, — сказав Сян. — Рівно. Без геройств. 

Я вдихнув. Перший Подих вирівняв тон. Другий ввійшов у резонанс із каменем. Кіготь дзенькнув. Лінії на крузі спалахнули, як струни, на які впала зоря. 
Повітря загуло, і над нами розкрився світлий стовп — Небесний Перехід. Не шторм, не барометр. Чистий шлях вгору, як дорога з каменю й світла. 

— Пора, — сказала Юй Лін, тихо, але так, що захотілося зробити крок негайно. 

— Журавлю, — Бо Хань торкнувся плеча Яня Хуана, — ваш борг закритий. Далі — ваша подорож. 

— Візьмеш це, — Му Ґуан (коли встиг підкрастися!) сунув мені маленький конверт. — Там невелике чисте слово на чорний день. Відкриєш — коли сам вирішиш. 

— Дякую, — сказав я. 

Ми стали півколом. Лян Сюе підморгнула: 
— Ти — попереду. Це ж твій шлях. 

Я кивнув і зробив крок у світло. Не було болю. Не було ривка. Була вага, що пішла з плечей, і тиша, яка сказала: «тепер». 

Світ нижче сховався, як лист у книгу. Світ вище розгорнувся, як нова сторінка. 

Середній Світ зустрів нас запахом сосни й металу. Платформа була ширшою, небо — ближчим, а в повітрі — струмінь сили, від якої меридіани самі ставали рівніше. На краю площі — герб: коло з лускою і малим кігтем, що розриває коло. Такий самий, як у моєму спогаді. 

— Вітаю в порту Небесної Сосни, — сказав охоронець у темно-зеленій мантії. Його ранг прозвучав у голосі: Майстер[2] [Середній]. — Запрошення на відбір до шкіл?— Є, — відповіла Су Яо. — І дещо, що належить йому. 
Вона кивнула на мій кулон. 

Охоронець подивився пильніше. 
— Вам краще одразу йти до Павільйону Трьох Каст. Сьогодні реєстрація. Там — ваш шлях. 

— І там — наші бої, — усміхнулася Лян Сюе. 
— І наші тренування, — додав Сян. 

Я вдихнув. Повітря Середнього Світу було іншим — густішим, але чистим. Другий Подих тримався рівно, ніби для нього тут збудували окремий міст. 

— Ходімо, — сказав я. — Далі — тільки шлях і культивація. 

Ми пішли до павільйону. За спиною поволі згасав світ Перехідного Круга. Попереду світилися зали, де вирішують силу, талант і витримку. 

Ранги сили на момент прибуття до Середнього Світу  

• Лінь Юнь — Учень[1] [Пік]; Подих: Другий (стабільний). 

• Сян Вей — Майстер[2] [Низький]. 

• Лян Сюе — Майстер[2][Середній]. 

• Юй Лін — Учень[1] [Середній]. 

• Су Яо — Великий Майстер[3] [Низький]. 

• Янь Хуан — Великий Майстер[3] [Середній].