Розділ 14: Тай-Шень — Чай, що Будить Пам’ять 

Порт шумів. Мости гуділи, як струни. Вітер ніс аромати: дим, цитрус, трави. 
Там, де вежі утворювали кільце, починався ринок Тай-Шень. Тут платять не за чашку — за час. На кожному столику — пісочний годинник. Пісок сиплеться — рахунок тікає. 

— Тримайся ближче, — буркнула Лян Сюе. — Чужі очі всюди. 
— Я — за протокол, — рівно додала Су Яо. — Ніяких самостійних «подвигів». 

У першій чайні нас зустрів старий чоловік з вузькою борідкою і ясними очима. Без зайвих поклонів. 
— Му Ґуан. Варю те, що пам’ятає небо. Сідайте. 

На столі — чистий посуд і пісочний годинник. Му Ґуан перевернув його. 
— Час пішов. За кожну перевернуту склянку — окрема історія. За Настій Пам’яті платять наперед: скільки ковтків — стільки кроків у минуле. Раджу сім. Більше — зайве. 

— Нам потрібна тропа до Сходів Безпам’яті, — сказав Янь Хуан. — І спосіб глушити холодну мітку в меридіанах. 

— Є, — кивнув чаєвар. — Але спершу — чисте слово від того, кому все це на користь. 
Він глянув на Лінь Юня. — Твоє слово? 

Юнь торкнувся кулона. Подих рівний. 
— Моє ім’я — моє право. 

Му Ґуан посміхнувся кутиком уст. 
— Годиться. Варю. 

Він працював швидко й тихо. Вода заспівала тонко. У заварнику лягли темні листочки, прозора пара піднялась і повисла колом, ніби чекала сигналу. 
— Вдихай пару. Три рази. Потім — ковток за ковтком, без поспіху. 

Юнь вдихнув. Пара йшла в легені чисто, без обману. Перший ковток — теплий, гіркуватий. Другий — м’якший. На третьому навколо звузився шум ринку. На четвертому — кулон став легший. 
На сьомому перед очима спалахнула картина. 

…Високий зал. Білі колони. На підлозі — відблиски від води, наче під залом текла ріка. Хтось тримає немовля, загортає в темний плащ. Над колискою схиляється жінка з чорним волоссям. Її пальці — теплі, голос — низький: 
— «Спи. Поки що — спи». 
На її зап’ясті — емблема: коло з лускою, у верхній частині — малий кіготь, що рве коло ледь помітною щілиною. Той самий знак, що був на листі. 

Картина згасла. 

— Що бачив? — тихо спитав Сян Вей. 
— Зал. Жінку. Знак — такий самий, — відповів Юнь. Голос був рівний, але в грудях лоскотало. — І… фраза: «Поки що — спи». 

Му Ґуан налив ще трохи. 
— Ось твій бонус. Це не пам’ять, а ключ. Пий — і слухай. 

Напій був інший: легка свіжість, як ранній вітер. Пальці, де сиділа мітка холоду, відтанули. Холодна нитка в меридіанах ніби обмоталась теплою тканиною. 

— Як називається? — спитала Юй Лін. 
— Настій Теплих Меридіанів. Лист тайшенської шавлії, крапля соку Серця Вітру, і обов’язково — три вдихи пари перед першим ковтком. Пий сім ковтків. Не більше, — сказав Му Ґуан. — І не забувай: це глушить, а не лікує. 

Пісок у годиннику майже висипався. Лян Сюе перевернула склянку — і в ту ж мить Юнь помітив тонкий рух біля сусіднього столика. 
Малий, худий, як мотузка, хлопчисько сунув руку до кишені чийогось плаща. Легко. Вправно. Друга рука вже тягнулась до нашого столу — до мішечка з дрібними артефактними монетами. 

Юнь не встав. Він просто торкнувся повітря. 
— Півподих-щит. 
Тепла плівка лягла між столами. Пальці малого сковзнули й зійшлися вхолосту — ніби він уперся в невидиме скло. Хлопчина озирнувся, готовий бігти. 
— Тихо, — сказав Юнь. — Сідай. Без крику. 

Очі — злі й голодні. Але хлопець сів. Му Ґуан поставив перед ним маленьку піалу. 
— У мене просте правило, — озвався чаєвар. — Хто краде — платить часом. Скільки хвилин у твоїй кишені? 
— Нуль, — буркнув той. 
— Тоді платить вчинком. 

Му Ґуан кивнув на задній столик, де двоє купців жестикулювали і підсовували пісочний годинник пальцем, прибавляючи собі пісок. 
— Підійди і скажи вголос, що вони обманюють. Або вибачся тут і зараз — і підеш без чаю. Вибір твій. 

Хлопчина скривився. Глянув на Юня. Той нічого не казав. Твоє рішення. 
— Скажу, — прошепотів малий. Підійшов до столу купців. Голос тремтів, але слова прозвучали: 
— Ви крутите пісок. Не чесно. 

Обличчя купців побіліли. Вони підвелися, вже шукаючи, на кого накричати — але вся чайня дивилась на них. Довелося заплатити подвійний час і вибачитись. 

— Бачиш, — Му Ґуан налив хлопчині суп від чаю — теплу воду з цитрусом. — Правильний вчинок — теж валюта. 
Він повернувся до нашого столу. — А тепер про вашу тропу. 

Чаєвар витягнув вузький пергамент. Не карта — порядок кроків. 
— На «Сходах Безпам’яті» пам’ять забирають не прольоти, а пиха. Отже: 

1. Перед першим кроком скажи чисте слово. Те, що вже вимовив: «Моє ім’я — моє право». 

2. На кожному третьому прольоті — три вдихи і один короткий видих. Не навпаки. 

3. Якщо закрутиться голова — доторкнись кулоном до правої стіни. Там заховані старі відгуки. 

4. Другий фрагмент лежить не нагорі, а на звороті третього майданчика. Шукати нішу на висоті плеча. 

— Як ти це знаєш? — насторожився Янь Хуан. 
— Я старий, — просто сказав Му Ґуан. — І багато слухаю. У моєму чайнику осідає не тільки чай. 

Су Яо повільно кивнула. 
— Правила точні. Беру на озброєння. 
Вона нахилилась ближче: — А що з міткою? Скільки триматиме настій? 

— Добу. Якщо не форсуватиме Другий Подих, — відповів Му Ґуан. — А ще краще — перед сходами повторити три вдихи пари. 

Поки вони говорили, писар стояв збоку, ніби зливався з тінню. Увічливий. Правильний. Його рукав знову мимохіть сповз — і Юнь побачив те саме бліде «лускатаве» тіньове плямко на зап’ясті. Шрам. 
Му Ґуан помітив погляд і зовсім ледь хитнув головою: бачу теж. А вслід писареві — майже непомітно — пошепотів: 
— У Тай-Шені час любить правду. Бережися ввічливих, хлопче. 

— Розрахуємось, — сказав Янь Хуан. 
— Уже розрахувались, — посміхнувся Му Ґуан і перевернув наш годинник. Пісок у ньому зупинився. — Дехто заплатив вчинком і зекономив вам хвилини. А ще — знижка для того, хто не боїться вимовити своє слово.