Розділ 10: Арсенал Криги 

Скляний дзвін з арсеналу різав ніч, наче тонкий лід по шкірі. Гори за Піковою Хмарою відгукувалися сухою луною, а у дворах бігли тіні зі смолоскипами, лишаючи за собою зубчасті сліди світла. 

— До арсеналу! — голос Мо Ченя пролунав твердо, як удар палицею по каменю. — Ніхто не виходить за периметр без пари! 

Лінь Юнь біг поруч із Сяном Веєм. Під ногами дихали сходи, камінь був холодним, ніби його щойно вийняли з крижаної води. Кулон на червоній тасьмі під сорочкою ледь тремтів — не від страху, від відгуку. 

Вони прийшли за тим, що наше, — подумав він, повертаючи голову, аби переконатися: Юй Лін тримається. Вона бігла позаду, стиснувши кулаки, погляд — упертий і ясний, як у людини, що знає, чого боїться, але все одно йде вперед. 

Біля узвишшя до арсеналу вже зібралися старші учні. На кам’яних дверях — тонка паморозь, яка повзла догори, як чорнило водою, лише ця роса була білою і мертвою. Хранитель арсеналу — кремезний чоловік із сивими бровами — лежав під стіною, дихав рівно, але поверхнево; губи сині. 

— Живий, — нахилився Мо Чень, проводячи пальцями над його грудьми. — Порожня Ці вдарила по легенях. Тримайся, Гао Мін. 

Стіни арсеналу приглушували звуки, мов обмотані тканиною. Відчинивши важкі двері, вони ступили в прохолоду — і зупинилися. Повітря всередині було занадто тихим. Тиша, що вмiє душити. Рівні стелажі зі зброєю, скрині, запечатані печатками, і — над усім — тонкий дзвін, якого не було чути вухами, але від нього тріскались нерви. 

— Формація, — прошепотів Сян Вей. — «Крижаний Дзвін». Порожня Ці в’язне в повітрі, як павутина. 

— Працює ззовні? — спитав Мо Чень. 

— Ні, — відповів Сян, вдивляючись у темні кути. — Або вкладена в цей арсенал, або… підживлюється чимось у центрі. 

— Ми розділяємось на дві пари. — Мо Чень обернувся. — Я — лівим крилом із Лян Сюе. Сян, веди Юня і Юй Лін правим. Не рвемося вперед. Пам’ятайте: вони хочуть холоду, не бою. 

Лян Сюе, яка підлетіла безшумно, стисло кивнула. Настрій, що вчора колов його словами, сьогодні став сталевим: спис у її руці світився матовим лезом, і в погляді не було насмішки — лише різка зосередженість. 

Праве крило поглинув коридор. Світло смолоскипа моргало, наче вагаючись, і згасло, коли вони наблизилися до вузьких сходів. Звідти тягнуло холодом — не фізичним, а тим, що заглядає в кістки. 

— Не слухайте тишу, — сказав Сян. — Вона — голос. 

Лінь Юнь згадав міст туманів і зробив те саме, що там: пауза між вдихом і видихом. Становишся повітрям — і тиша пролітає крізь тебе. 

У першому відгалуженні вони знайшли двох внутрішніх учнів. Вони сиділи, оперті спинами об стіну, очі відкриті, але ніби не бачили. Дихання було — тоненька нитка. 

— Їм витягнули тепло, — прошепотіла Юй Лін, торкаючись рук одного. — Але їх не вбили. 

— Порожня Ці любить свідків із холодною пам’яттю, — сказав Сян. — Йдемо. 

Далі — ще нижче, ще тісніше. Формація дзвеніла на межі мовчання, і в цьому дзвоні Лінь Юнь відчував ритм, якого ще вчора не вмів слухати. Це не була «його» музика: рівний, чужий такт, що нав’язував крок. Ордени люблять ритуали — навіть у заморозці. 

На другому повороті — удар. Не видихнули, і повітря розірвалось тонкою чорною стрічкою. Лінь Юнь не встиг подумати: долоні самі описали коротку дугу. 

— Півподих-щит, — встиг назвати це всередині, і прозорий обідок повітря ледь-ледь напружився перед ними, як плівка мильної бульбашки. 

Стрічка вдарила в щит — і розлетілася інеєм. Але і щит тріснув на п’ять невидимих тріщин, що провели холод всередину. Пальці лівої руки зробилися чужими на мить. 

— Тримаєшся? — Сян глянув боковим зором. 

— Тримаюсь, — відповів Лінь Юнь, хоча великий палець і вказівний пальці оніміли.  

Позаду зітхнула Юй Лін — не зі страху, з зосередження. Вона не була такою сильною, як Лян Сюе, зате тепер крокувала так, як учать тих, хто не дає спині ламатися під чужим поглядом. 

— Центр формації — попереду, — сказав Сян, притискаючи рукою плече, ніби там все ще пам’ятався укус тієї нічної голки. — Вони не сховають його глибоко — потрібен вихід на повітря. Дивіться за решітками вентиляції. 

Ще один поворот. Коридор вивів у невеликий зал. Стеля низька, у стінах — вузькі щілини. В центрі — кругла підлога, на якій випалені символи. Ніби їх виписала рука, яка не тремтить: чотири дуги, з’єднані вузлами. У кожному вузлі — камінь, але один із них світився інакше, тепліше. 

— Не підходьте! — голос ударив із темряви, і разом з ним — спалах. Холодна хвиля пройшла по підлозі, клубок інею поліз на черевики Сяна, затягуючи форми в біле. 

Силуетів було двоє. Один — ближче, із трубкою для стрілок. Другий — за формою — жінка, тонка, рухалась м’яко, як кішка; в руках — кістяний клинок. 

— Вони не наші, — зітхнула жінка. Голос — неглибокий і байдужий. — Візьми кулон — і йди. У нас мало часу. 

— А якщо не дамо? — відповіла Юй Лін так тихо, що здавалося — це думають її очі. 

— Тоді ви замерзнете, дивлячись, як ми його забираємо, — сказав перший і підніс трубку. 

Лінь Юнь зробив крок уперед — щоби стати між. І в ту ж мить із лівого коридора, ніби в котрогось із богів раптом з’явилось почуття гумору, влетіла Лян Сюе. Вона не говорила. Вона вдарила списом. Дотик леза — короткий, як «ні», — і трубка відлетіла, дзеленькнула об стіну та зламалася пополам. 

— Обираєте кригу? — холодно сказала вона. — Отже, танцюйте на льоду. 

Жінка з кістяним клинком ковзнула вперед. У її руці клинок став довшим, пружним, як прут із льоду. Сян зустрів її півкроком і «згорнув» простір — рух, який завжди здавався Лінь Юню неможливим: він ніби забрав у неї півметра дороги, і клинок пройшов мимо. 

— Руйную вузли, — кинув Сян через плече. — Я тримаю правого. 

Лінь Юнь пам’ятав, які стали його меридіани після «Другого Подиху». Але пам’ятав і слова: не затримуйся там довго. Він вирівняв дихання, дав кулону першим відгукнутися — і торкнувся підлоги долонею.