Розділ 8: Гори, що Слухають Кров

Вітер на арені доніс запах гару від чорної стріли ще довго після того, як її вістря витягли з каменю. Учні шепотілися, старійшини говорили пошепки, а Лінь Юнь стояв у тіні колони і слухав, як у грудях щось відповідає на кожний шепіт, мов струна на доторк. 

Змія, що пожирає хвіст… Орден Порожньої Тіні. 
Слова Сяна Вея не виходили з голови. Він уперше відчув страх — не за себе, за інших. Якщо вони прийшли за мною… вони не спиняться. 

— Не загуби свій ритм, — тихо сказав Сян Вей, підійшовши збоку. — Паніка — це теж техніка. 

— Я… відчув, наче хтось дивиться крізь стрілу, — прошепотів Лінь Юнь. — Наче очі десь далеко, за горами. 

— І ці очі не люблять світла. Тримай кулон ближче до серця сьогодні вночі. І не виходь один. 

Гул гонга перервав їхню тишу. Над ареною зависла червона прапорова стрічка, і голос рознісся кам’яними підпорами: 

— Слухайте всі! Завтра на світанку прибувають відбірники зі шкіл Другої касти Середнього Світу. До того часу — режим закритих воріт. Без дозволу — нікому не покидати внутрішні двори! 

Миттю загомоніли. Комусь було байдуже — комусь цікаво. Для більшості — це був шанс. Для Лінь Юня — ще одна нитка, яка тягнула його вгору й униз одночасно. 

На нараді старійшин пахло киплячим чаєм і прихованою неприязню. Мо Чень стояв осторонь, слухав, як сваряться ті, що мали б бути каміннями в фундаменті. 

— Його треба відсторонити від Відбору, — холодно сказав старійшина з вузькими очима. — Цього хлопця переслідує Орден. Ми не будемо поживою для змій. 

— Якщо ми відсторонимо його, — втрутився інший, — Орден подумає, що ми слабкі. Секту розірвуть чутками ще до приїзду відбірників. 

— Секта — не дитячий садок. Якщо загроза реальна, ми відсічемо небезпеку на корені. 

Мо Чень притис пальцями перенісся. Ви говорите про дитину, яку я приніс сюди, коли над горами стояла та сама Пікова Хмара… І ви не питаєте, хто він, а лише як не намочити поли. Він зробив крок вперед: 

— Я беру відповідальність. Хлопець не винен у тому, що за ним полюють. Якщо ми сховаємо його, отримаємо ворожнечу з тим, ким він може бути завтра. 

— Порожні слова, Мо Ченю. — Вузькоокий вдарив долонею по столу. — З завтрашнього ранку відповідаєш ти. Один промах — і… 

— І що? — Мо Чень підвів брову. — Ви викинете мене слідом за хлопцем? 
Мовчанка. Лише чайні чашки ледь дзенькнули. 

Ніч спустилася швидко. На Східному уступі, де каміння впізнавало кроки Лінь Юня за стуком у меридіанах, було тихо, як у колисці. Він сів, схрестив ноги, поклав долоню на кулон. 

Сину мій… — далекий шепіт на мить торкнувся слуху, як крило птаха. 
— Хто ти? — не вголос, але всередині він повторював це питання знову і знову. 

Поруч присів Сян Вей. Він розгорнув коротенький клаптик паперу — власний запис. 

— Слухай. Не борись. «Дихання Дракона» — це не тиск на двері. Це вміння стати повітрям, яким дихають двері. Тоді вони самі розчиняться. 

— Учитель… — Лінь Юнь на мить усміхнувся, тільки очима. — Ти коли-небудь бачив дракона? 

— Я бачу його, коли ти робиш паузы між вдихом і видихом, — відповів Сян. — У тиші. 
Він торкнувся колючки сухої трави й додав: — І ще сьогодні вночі… не спи глибоко. 

— Думаєш, вони прийдуть? 

— Вони вже тут. 

Сяйво кулона ледь помітно ворухнулося, мов внутрішня зірка потягнулася уздовж ланцюжка. Десь унизу заскрипів камінь. Обидва завмерли. 

— Не рухайся, — прошепотів Сян Вей. 

Тінь відділилася від стовбура сосни так, ніби дерево позбулося власного страху. Фігура в чорному рухалася без звуку — лише ніч відчувала, як її ріжуть на тонкі смуги. 

— Лінь Юнь, — хрип, у якому було щось від чужого металу. — Віддай кулон. 

Відповідь прийшла не словами — рухом. Сян Вей уже стояв між Лінь Юнем і Тінню, долоня напівзігнута, як лезо місяця. 

— Орден не торгується, — прошепотіла фігура і «попливла» вперед, ковтаючи відстань. У повітрі на мить звис аромат холодного попелу. 

Удар був невидимий. Він прийшов не з руки — з тиші. Повітря задзвеніло, наче його натягнули, і раптом Сян Вей відкинувся на крок, спина ковзнула по камені. 
Небесна… техніка? — встиг подумати. 

— Сян! — Лінь Юнь рвонувся, але Сян різко показав долонею: стій. 

— Ти хочеш кулон? — холод Сянового голосу нарізав ніч на скибки. — Прийди й забери. 

Тінь зупинилася на крок. Ледь схилила голову. Наче нюхала повітря. 

— У ньому… пахне Верхнім Світом, — прошепотіла. — І чужою кров’ю. 

У Лінь Юня стислися пальці. Чужою… кров’ю? Чия? 
Кулон у відповідь легенько пульснув, і в голові загуділо. Згадка про сад, що горів без болю, майнула, як іскра з минулого. 

— Забирайся, — сказав Сян Вей. — Сьогодні ти візьмеш хіба що власну тінь. 

Тиша натяглася. І — обірвалася. Фігура рвонула. Два удари — як два відлуння. Сян Вей зустрів перший, зігнувши простір між собою і суперником, та другий проскочив крізь його захист, немов вода крізь пальці, і торкнувся плеча. Кров впала на камінь, тепла і чорна під місяцем. 

— Ні! — крикнув Лінь Юнь, і щось у ньому відчинилося, як двері в грозу. Він вдихнув світ. 

Повітря навколо стало важким, ледь в’язким, і в цій густоті його крок раптом став ширшим, ніж тіло. Долоня описала коротеньку півдугу. 

— Дихання Дракона: Другий Подих. 

Тиша вибухнула хвилею. Не удар — колиска, яка перевернула тінь і поклала її на камінь лицем у небо. На мить фігура розчинилася, як чорнило у воді, знову зібравшись на відстані трьох кроків. 

— Дракон… — голос зробився рівним, майже захопленим. — Добре. Тоді моє попередження: тебе не врятують ні старійшини, ні стіни. Ми прийдемо за тим, що наше. 

— Помилився адресою, — прохрипів Сян Вей, витираючи кров. — Це не ваше. 

Тінь відступила в глибину, і ніч закрилася, як повіко. Лише шепіт десь угорі: «Завтра… на світанку…» 

— Сян! — Лінь Юнь підбіг, торкнувся плеча. Рана мілка, але від неї віяло холодом, наче лід поклався на шкіру.