Розділ 7: Полум’я і Гнів 

Вітер на арені нижнього двору був сухим, колючим. Зібралося майже пів сотні учнів. Хтось — з надією в очах, хтось — із насмішкою, але більшість — із жадобою. Відбір до середнього світу — це не шанс. Це вирок: або ти піднімешся, або залишишся в порохах назавжди. 

Лінь Юнь стояв осторонь. Не тому, що боявся — просто не хотів дивитись на них. Учні, які ще вчора кидали в нього ганчір’я, тепер крадькома переводили погляди. Всі чули про вибух сили. Але ніхто не вірив. Бо не хотіли вірити. 

— Нарешті вирішив вилізти з тіні? — Чжоу Фень підійшов ближче, в оточенні своїх посіпак. — Відбір — це не твоє. Тут сила вирішує, не мрії. 

Лінь Юнь мовчав. Та в його погляді було щось нове — спокійна загроза. 

— І знаєш… — Чжоу Фень нахилився ближче. — Ти не пройдеш, навіть якщо виживеш. Дехто вже вирішив усе за тебе. 

— Перше випробування — дуелі. Один проти одного. Переможе той, хто тримається до кінця. — Голос старійшини дзвенів над ареною. — Перша пара… Лінь Юнь проти… 

Вітер затих. 

— Чжоу Фень. 

Гул піднявся з натовпу. Учні гуділи, хтось засміявся, хтось заохочував. 

— О, це буде швидко… 
— Бідолашний… 
— Відправлять додому до початку… 

Сян Вей стояв осторонь, не промовивши жодного слова. Але в його очах — напруга, мов перед бурею. 

Чжоу Фень ступив на арену з упевненістю переможця. Його енергія вирувала, вже на межі рівня Майстра[2] (низький рівень). Він був не просто досвідченим — він був жорстоким. 

— Зроблю це швидко. Щоб не мучився. 

Лінь Юнь мовчки вийшов. Його Ці ще не сяяла, як у Феня. Вона… дихала. Вона — чекала. 

— Починайте! 

Чжоу Фень рвонув уперед. Його техніка — вибухова, агресивна. Удар — іще удар — кожен із них міг вибити більшість учнів зі змагань за секунди. 

Але Лінь Юнь… ухилявся. Легко. М’яко. 

Немов передбачав рухи. Немов… танцював. 

— СТІЙ! — заревів Фень. Його Ці згустилася в кулаці, утворивши яскравий спалах — «Кулак Ревучої Скелі». 

Удар, що трощив стіни. І Лінь Юнь прийняв його — лоб у лоб. 

Тиша. А тоді… розлом. Удар відкинув пил… але не Лінь Юня. 

Його долоня спалахнула блакитним сяйвом, немов пелюстки світла крутились навколо. 

— Дихання Дракона: Перший Подих. 

Удар у відповідь був не грубим, а різким, мов удар блискавки. І Чжоу Фень… відлетів. Його тіло перекрутилося в повітрі й з глухим звуком впало на землю. Непритомний. 

Шок. Абсолютна тиша. Навіть старійшини не одразу повірили в те, що бачили. 

— Переможець… Лінь Юнь. 

Після бою до нього підійшов Сян Вей. 

— Ти відчув це?.. — запитав він. 

— Мене… вів хтось. Мов… я лише повторював танець, який знав ще до народження. 

Сян кивнув. 

— Твоя сила пробуджується. Але разом із нею — пробуджуються і ті, хто тебе боїться. 

І тут… з неба впала стріла. Вона не була звичайною — вона світилась чорним. Арена здригнулась. 

На стрілі — символ: очі змії, що пожирає хвіст. 

Старійшини побіліли. А Сян Вей прошепотів: 

— Орден Порожньої Тіні…