РОЗДІЛ 2. Падіння Верданії

Тронна зала Верданії пахла воском і старим каменем. Високі вікна пропускали сіре світло зимового дня, що ледь розганяло тіні по кутках. Свічки в канделябрах тремтіли, хоча вітру в залі не було. Ріанон Велінор стояла біля підніжжя трону, руки стиснуті в кулаки, погляд спрямований у порожнечу.

Незібране волосся кольору розплавленої міді з вогняними відблисками спадало на її плечі. Вона не витрачала час на зачіски для битви — це не мало практичного значення. Світло-карі очі з медовим відтінком дивилися на масивні двері зали, за якими лунали віддалені звуки битви. Гуркіт, крики і вибухи відлунювали в стінах палацу, наче серце, що от-от вистрибне з грудей.

Армія Верданії розбита. Ріанон це знала, навіть не виходячи з кімнати. Інакше битва не дісталася б до них та шкидко.

Вона провела долонею по рукаву своєї туніки — простої, темної, без прикрас. Сьогодні вона у бойовому вбранні, щоб нічого не заважало її рухам. На людях же Еріх одягав її як принцесу — шовк, дорогі тканини, прикраси. Символ корпусу магів, гордість Верданії — його дочка, якою він хвалився перед послами й гостями. Вчив її манерам, етикету, тому як тримати спину, як усміхатися, як виглядати ідеально.

А потім, коли двері зачинялися і люди розходилися, він забирав усе це. Залишалася тільки вона — зброя, інструмент, який можна замкнути в кімнаті без їжі на три дні за будь-яку надуману провину. Принцеса на виду і в'язень у тіні.

Ріанон поглянула на мідний браслет на зап'ясті — єдина річ, яка залишилася їй від матері. Вона торкнулася його пальцями і провела по теплому металу. Ельріна з невеликого прикордонного селища Ільвар — травниця, що лікувала поранених солдатів і селян однаково. Обличчя, яке вона ледь пам'ятала, — усмішка, руки, що пахли травами й димом від печі. Голос, що співав колискові, коли Ріанон не могла заснути. Все інше розмилося за тринадцять років, залишивши тільки відчуття тепла, якого більше ніколи не було.

Позаду, на троні, сидів Еріх Велінор. Король Верданії і її батько — хоча він ніколи не називав її дочкою вголос.

Червоно-руде волосся, таке ж, як у неї, але коротше, зібране назад. Обличчя бліде, вузькі губи стиснуті в тонку лінію. Холодні світлі очі дивилися кудись у порожнечу, пальці барабанили по підлокітнику трону. Він старався не видавати свій страх. Навіть зараз, коли стіни його палацу руйнувалися, Еріх не збирався тікати. Він вважав втечу приниженням, слабкістю і визнанням поразки ще до того, як битва закінчилася. Він народився “на троні”, виріс біля нього і забрав після смерті батька. Якщо йому судилося померти — то тут, на цьому місці, а не в якомусь підземному ході, наче пацюк, що рятується від пожежі.

Серед десятків криків вона почула крик однієї зі служиць принцеси Агнесс. Потім ще один — це була фрейліна королеви. Звуки бою — метал об метал, вибухи магії, команди охоронців. Хтось віддавав накази, хтось благав про допомогу, і знову крики, гучніші, відчайдушніші.

Ріанон здригнулася. Від напруги, що накопичувалася всередині, як вогонь, що не міг вирватися назовні, тремтіли руки. Там, у лівому крилі, маги захищали королівську родину. Скільки її побратимів залишилося? Троє? П'ятеро? Вона не знала. Еріх тримав її тут, біля себе, як останню лінію оборони.

Вона провела пальцями по долонях, відчуваючи, як під шкірою пульсує тепла магія, готова вирватися назовні. Еріх навчив її контролювати вогонь — не з турботи, а з практичності, тому що неконтрольована магія марна, а контрольована — зброя.

Десь у коридорах попереду пролунав гуркіт. Ближче ніж раніше. Потім — крик охоронця, обірваний на піввидиху. 

— Вони близько, — сказав Еріх позаду, голос спокійний, без емоцій. 

Вона чула, як позаду зашалестіла тканина, а метал підлокітників заксрипів під пальцями. Король нервував, хоча намагався цього не показувати.

— Гонець приніс звістку до твого приходу, — продовжив Еріх, і в його голосі з'явилася нотка роздратування. — Таеран Ішмар мертвий. Не зміг здихатися якогось нахабного хлопчиська. Клятий слабак.

Ріанон стиснула зуби. Таеран. Маг, який навчав її контролювати стихію, відтоді як їй виповнилося вісім. Який називав її ласкаво і тихо "Ріа", коли цього ніхто не чув. Якого Еріх відіслав з палацу два роки тому як покарання за те, що він забув своє місце.

Тепер він мертвий. А вона навіть не змогла попрощатися.

Вона не обернулася. Не хотіла, щоб Еріх побачив її обличчя. Не хотіла давати йому задоволення бачити її біль.

— Ріанон, — наказово покликав її Король. — Обернись.

Вона повільно обернулася. Король дивився на неї з трону, обличчя байдуже, очі холодні. 

— Коли вони прийдуть, — сказав Еріх чітко, — ти захистиш мене. Ти стоятимеш тут, перед троном, і не дозволиш їм пройти. Зрозуміла?

— Так, Ваша Величносте, — відповіла на наказ Ріанон, не підводячи погляду

— Добре. — Він відвернувся, вмостившись на троні зручніше і відкинувшись на спинку, ніби заспокоївшись. — Я виростив тебе, тож сьогодні ти відпрацюєш кожен шматок хліба, що з'їла під моїм дахом.

Вона не відповіла. Всередині щось тихо і повільно ламалося, наче тріщина в льоді під ногами.

Він забрав її з дому, коли їй було шість. Навчив контролювати магію і вбивати. Морив голодом та знущався з примхи. Використовував як корисну річ. Ніколи не називав дочкою і не дивився на неї як на людину. А тепер вимагав, щоб вона віддала за нього життя.

— Якщо вони пройдуть, — додав Еріх тихо, майже байдуже, — ти помреш разом зі мною. Імператор не залишає свідків, тож постарайся краще.

Вона стиснула кулаки. Нігті впилися в долоні так сильно, що відчувалося тепло крові.

І знову з лівого крила раптом пролунав крик. Гучний, різкий, жіночий, схожий на голос королеви. Потім ще один — вищий, молодший. Це була Агнесс, здогадалася Ріанон, здригнувшись.

Здалеку ще доносилися звуки бою і заклинань — хтось кричав: "Захистіть королеву!" Хтось інший: "Відступіть до внутрішніх покоїв!"