РОЗДІЛ 5. Обличчя війни

Минали дні та ночі. Загін продовжував рухатися на північ крізь зимовий ліс, що тягнувся від Оксфаля до кордону з Імперією. По обидва боки дороги стояли густі сосни і ялини, подекуди поступаючись місцем листовим деревам, а їхні гілки прогиналися під вагою снігу. Іноді ліс рідшав, відкриваючи замерзлі струмки або невеликі галявини, де вітер створював сніжні замети. За ними виднілися поля і час від часу селища, що давали притулок подорожнім уночі. Імперія була попереду, за тиждень шляху, але тут, у лісах, вже не було жодного опору. Лише спокійне, розмірене життя.

Імператор Кассіан Люцій Аеліус їхав попереду колони. Його супроводжував імператорський почет, що налічував близько двохсот осіб, серед яких було сто тридцять гвардійців, близько п'ятдесяти лицарів, придворний маг, слуги й лікарі. Частина імперської армії, що поверталася додому, рухалася на відстані — імовірно, рішення самого Кассіана, щоб не сповільняти темп до Аетеренії.

Перші два дні були звичайною дорожньою рутиною. На ніч солдати розбивали прості табори посеред лісу, розпалювали вогнища, готували їжу, спали по черзі. Вранці знімалися з табору і їхали далі. Для Ріанон розташовували невелике шатро, в якому вона могла перепочити після довгої дороги. Годували так само як і решту солдатів: вранці каша з хлібом, увечері м'ясо або тушковані овочі з водою. Достатньо, щоб не голодувати.

Задля безпеки її охорона змінювалася щодня, але більшість солдатів ставилася до неї байдуже. Лише стежили, щоб вона не втекла. Інколи вона ловила зацікавлені погляди, коли вони зупинялися на перепочинок, але щойно вона дивилася у відповідь, всі різко відводили очі. В такі миті несамовита самотність охоплювала Ріанон, немов вона тонула на дні глибокого озера. 

На другу ніч, коли їй дозволили вийти з шатра на свіже повітря, вона побачила високого парубка біля одного з вогнищ. Він виглядав не набагато старшим за неї. Щось у ньому привернуло увагу Ріанон, і, всівшись біля шатра, вона поглянула в його бік. Хлопець був хоч і худорлявим, але міцним, з темно-русявим волоссям, зібраним у хвіст, вбраний у чорні магічні обладунки зі шкіряними вставками. Він сидів разом з іншими солдатами, жваво щось розказуючи і розмахуючи руками. Ріанон зауважила, як всі уважно слухали його, а потім заливалися реготом так гучно, що їх, мабуть, чув увесь табір.

Один із солдатів ляснув його по плечу і помахав рукою, ніби кудись запрошуючи. Вони підвелися і разом підійшли до високої колоди, що стояла поруч, сівши по різні боки від неї. Обидва закатали рукави, поставивши лікті на колоду. Схоже, що вони збиралися змагатися у силі на руках. Коли русявий хлопець оголив руку, Ріанон помітила на ній бліде татуювання, що тягнулося від запʼястка до ліктя. Темні руни, що були викарбувані на його тілі, підказували їй, що, ймовірно, він маг. 

Хтось із групи окликнув:

— Давай, Отто, ти зможеш! 

Інший чоловік додав, ніби продовжуючи: 

— Тільки без магії цього разу! 

Ріанон, спостерігаючи за цією сценою, легко, по-доброму всміхнулася, наче повернулася у раннє дитинство, де життя було безтурботним і веселим. Їй хотілося приєднатися до них і разом посміятися з якоїсь безглуздої історії, але вартовий, що смикнув її за рукав, вирвав із роздумів: 

— Досить. Повертайся до шатра.

Вона зайшла назад у шатро, але образ веселого мага залишився в пам'яті — дивний контраст із суворістю Імператора і його людей.

На третій день вони нарешті дісталися до першого перевального пункту неподалік від села Ізара. Тут розташовувалася невелика застава на кордоні Верданії. Раніше це був форпост Королівства, але тепер тут стояли солдати Імперії, охороняли шляхи, збирали провізію для армій, що поверталися додому.

Перевальний пункт виглядав інакше, ніж тимчасові табори, які загін Імператора розбивав на шляху. Тут були повноцінні дерев'яні бараки для солдатів, кам'яна вежа для вартових, склади з провізією, стайні для коней. Шатра стояли впорядковані рядами, міцні, вкриті товстими полотнами, що захищали від вітру. Вогнища палали в декількох місцях, над ними готувалося багато їжі, тож солдати могли харчуватися різноманітніше.

Колона в'їхала на територію форпосту ввечері, коли сонце вже сідало за обрій, зафарбовуючи небо в темно-сірі та багряні відтінки. Солдати почали розпрягати коней, заводити в стайні, віталися з побратимами, яких давно не бачили, і розказували історії про пережите на війні. Запах смаженого м'яса і вареної каші розносився по табору, змішуючись з димним запахом від багать.

Шатро Ріанон поставили майже в центрі табору — невелике, але краще за попередні. Міцний деревʼяний каркас був обтягнутий цупкою тканиною чорного кольору, яка контрастувала з білим снігом на верхівці. 

Підійшовши до свого нічлігу, вона озирнулася навколо, розглядаючи інші намети, що були поруч. Імовірно, там жили командувачі, генерали, радники Імператора. Але найбільше її вразило шатро, що стояло за десять кроків від її власного — велика конструкція, покрита багряно-червоним товстим матеріалом, з широким входом і завісами, прикрашеними золотими візерунками. На верхівці майорів прапор Імперії: чорне полотнище, обрамлене золотом, з гербом на ньому. Меч з короною на його руківʼї був покладений на щит у формі серця, створюючи відчуття величі та небезпеки.

Перевівши погляд на свій намет, вона відсунула завісу, ступила всередину і озирнулася. Навколо були прості невигадливі меблі — ліжко з вовняною ковдрою, стіл, на якому лежали пара аркушів паперу і перо, стілець і навіть жаровня з вугіллям, що тліло, утеплюючи приміщення. 

Ріанон сіла на край ліжка, дивлячись на вогники, що повільно потріскували у жаровні. Вона поклала закуті у кайдани руки на коліна. За ці три дні її запʼястя сильно почервоніли, а під кайданами проглядалися жахливі мозолі. Її волосся було заплетене в неакуратну косу — максимум, що вона могла зробити із закутими руками — а на туніці зʼявилися брудні плями від землі й попелу.