Глава 1

В будинку сімейства Дармун бібліотека незмінно була місцем затишку і усамітнення. Тут завжди панували тиша і спокій, схиляючи до роздумів і пізнання нового. Безліч книг слугували єдиним джерелом відомостей про вовчий народ та рід Дармун. Подібну інформацію дозволялося зберігати тільки на папері. Суворо заборонялося переносити на електронні носії, будь то передрук або сканування. Вовки пильно стежили за дотриманням цього правила заради збереження безпеки і таємниці свого існування. Але в цей раз сховище знань і секретів стало місцем ув'язнення.

Аніка тяжко зітхнула, дивлячись скоса на стопку книг. Їй належало всю її перечитати і вивчити.

Історія з тиграми закінчилася повторним візитом у супроводі трьох старійшин і подальшими довгими переговорами.

Сімейство тигрів зустріло непроханих гостей вороже. Тайрнан і сини не були налаштовані на співпрацю після конфлікту з вовками. Зі зброєю в руках стали проганяти чужинців зі своєї території, вимагаючи дотримуватися давніх законів народу Звіриного Бога. Шерхард навіть вистрілив, цілячись в  Таннарі. Спадкоємець Дармун кинувся атакувати у відповідь, але Аніка і Тасмин зупинили його. Переконали, що це всі побічні наслідки їх недавнього конфлікту, і не варто порушувати встановлене перемир'я.

- Вони хотіли нас загризти, - бунтував  Таннарі. – Тепер стріляють по нас. А ми ще повинні йти їм на поступки?

- Але хтось же повинен зберігати спокій, - сказав йому старійшина Наартид. – Покажемо, що ми розумніші. Але шанс вирішити все мирно в них буде лише один.

Старійшини знали свою справу і змогли вмовити їх на переговори. Пропозиція одержати пару для синів спокусила Тайрнана, незважаючи на повний протест Шерхард. Майбутнє благополуччя синів і роду взяла вгору над цим невдоволенням. Вислухавши старійшин, він попросив дати час для роздумів.

Старійшини заперечувати не стали. Залишивши контакти для зв'язку, вони покинули маєток тигрячого роду. Наступним пунктом в їхніх планах було відвідування виявленого храму.  Таннарі показав дорогу до нього. Трохи поблукавши по лісі, він таки знайшов заповітне місце. Після швидкого огляду храму старійшини оголосили, що молоді вовки Дармун вільні і можуть повернутися до своїх особистих справах. Ті зв'язалися з батьком і отримали подальші вказівки. Акелан велів, не викликаючи зайвих підозр і занепокоєння, обережно покинути будинок батьків Аніки і повернутися до маєтку. Погостювавши ще день, трійця попрощалася з Лукасом і Кристал.

Пригоди з родом тигрів не минув безкарно. По поверненню молодих вовків чекала серйозна повчальна розмова з вожаком зграї. Акелан відчитав сина по повній програмі, на гарячу дісталося і Аніці. За доганою було і покарання:  Таннарі засудили до розбору внутрішніх справ зграї, а Анику - до інтенсивних занять і посиленого вивчення вовчих книг. Іноді з нею займалися Тасмин або Наїра, роз'яснюючи незрозумілі їй деталі. Більшу частину часу проводила Наїра, ділячись з нею різними хитрощами та мудрощами. Аніці належало зайняти її місце, і Наїра вважала за необхідне навчити дружину спадкоємця всьому.

Тяглася відпрацювання повинності вже з місяць. Без вихідних і свят. Акелан не давав ніяких поблажок винуватцям неприємностей. Щоранку молода пара прокидалася і згідно з розкладом розходилася по заданим їм справах.

Після повернення в маєток тільки одного разу їх викликали старійшини, щоб розпитати про подробиці зустрічі з тиграми. Попередили, щоб за Анікою стежили уважніше. Вони не виключали ймовірності, що на її долю можуть випасти нові випробування, послані Звіриним Богом. У підсумку: Аніку зовсім не випускали за межі маєтку, а з дому тільки у супроводі.

Нині Аніка відчувала себе в'язнем у будинку, що став рідним. Але скаржитися не сміла, бо розуміла, що покарання заслужене.

Аніка втупилася задумливим поглядом на один із стелажів, розглядаючи ряди книг. Від думки, що їх всі належить перечитати, захотілося завити. Але унікальна здатність вовків легко запам'ятовувати прочитане втішала.

Від тяжких дум відвернули двері, що розкрилися. У бібліотеці з'явився Таннарі. Одягнений у темно-синій діловий костюм. Біла накрохмалена сорочка і чорна краватка прекрасно поєднувалися з ним, підкреслюючи елегантність.

Зараз це був не той відчайдушний хлопець, що пропонував забратися у вікно або зкупатися в річці. З ним відбувалося перевтілення до невпізнання. Справи зграї вимагали серйозного і відповідального ставлення. І починалося воно з зовнішнього вигляду. На зустрічі зі зграєю Таннарі вирушав при повному параді і в супроводі охорони. Як спадкоємець і майбутній глава він повинен показувати себе представницьки і викликати повагу у членів зграї з перших хвилин.

В Аніки такий його образ викликав неприховане захоплення. І зараз, коли він увійшов до бібліотеки, бачила зовсім іншого чоловіка, до якого звикла.

- Ти все ще тут?

- Так, все ще тут, - з зітханням відповіла Аніка. - А тебе вже відпустили?

- На сьогодні так, - Таннарі неспішно підійшов до столу, за яким вона сиділа.

Стоячи над нею, оглянув швидким поглядом розкладені на столі книги.

- Щось слабо ти справляєшся.

Його зарозумілий тон Аниці не сподобалося.

- Я намагаюся щосили, - ображено мовила вона. - Але у мене вже рябить в очах від букв і сторінок.