Розділ 1

Перший розділ

Дванадцять років тому.

  — Марі, будь ласка, припини. Ти зганьбиш нас перед гостями, — зашипіла незадоволено сестра.

Я винувато поклала кремове тістечко на етажерку, витираючи тильною стороною долоні крихти з обличчя. А докірливий погляд матері змусив на два кроки відійти від столу з десертами.

Ми стояли як на параді у бальному залі родового маєтку. Троє доньок лорда Т’єрра в красивих ошатних сукнях і леді Т’єрр. Від втоми я переминалася з ноги на ногу і вирішила побалувати себе солодощами.

Коли в кімнату зайшов лакей, щоб повідомити про наближення батька з делегацією, я показала язика ябеді-сестрі. Олена помітила мою пику і почервоніла від злості. Якби ми були одні, вона б влаштувала мені виволочку, але зараз могла лише безсило спостерігати за моїми витівками.

— Я дістануся до тебе, плюшко, — погрозливо прошипіла мені у відповідь.

Я вдала, що не помітила образливого прізвиська. Олена та Ганна —  старші сестри і є копіями нашої витонченої матусі. Вони як фарфорові статуетки балерин зі стрункими фігурами, мармуровим кольором шкіри та білими кучерями.

Мені не дісталося материнської краси. Я була жіночим втіленням батька: смаглява, темноволоса, з карими очима. А помикання старших сестер та ідеальної матері довели мене до того, що моєю єдиною радістю стали солодощі. І у свої вісім років я важила, мабуть, стільки ж, скільки Олена та Ганна разом узяті. За що мені й прилітали образливі прізвиська. «Плюшка» —  не найгірше з них.

Двері рипнули, і погляди присутніх попрямували на неї. Але замість обіцяних гостей з'явилася витягнута руда морда Шарлотти — батьківської хорти. Вона завжди йшла поперед нього, ніби прокладала шлях.

—  Шарлотто, відійди, —  шикнула на неї мати.

Собака пригнула вуха і шмигнула від дверей, ховаючись за мною. Як дві головні улюблениці батька ми звикли триматися разом. Але не лише кохання глави ковена Т’єрра нас об'єднувало.

—  Мамо, як я виглядаю? —  запитала Олена, всоте поправляючи ідеально покладені локони.

—  Дивовижно. Впевнена, ти підкориш його з першого погляду.

На обличчі старшої сестри з'явилася задоволена посмішка. Майбутній візит для неї дуже важливий, адже сьогодні вона познайомиться з Натаном Хантлі — юним лордом із заможної родини Аргальда. Чоловіки їхнього роду можуть обертатися драконами.

Шлюб із Хантлі політично важливий. Протягом багатьох десятиліть Т’єрри та Хантлі ворогували. І з цим союзом має настати довгоочікуваний мир.

Ось тільки тоді мені важко було оцінити всі тонкощі того, що відбувається. І я, скориставшись відсутністю уваги, зробила два кроки до столу з солодощами. Непомітно схопила кремове тістечко і простягла Шарлотті. Собака за лічені секунди з'їв частування, до блиску вилизуючи мою руку.

— Даремно ти чепуришся. Можливо, не ти станеш його обраницею, — кинула сестрі Ганна. Їй було п'ятнадцять — вона на рік молодша за Олену. — Вибирати наречену будуть  не за красою, а за магічним потенціалом.

— Я сильніша за тебе, Ганно. Не льсти собі, — огризнулася Олена.

Я з цікавістю спостерігала за їх лайкою, згодовуючи Шарлотті другий еклер. Хто з сестер більше обдарований, я не знала. Їхнім навчанням займалася мати. А мене в тонкощі не присвячували.

Наші батьки були магічно обдаровані. Завдяки своєму таланту лорд Алекс Т’єрр зміг очолити найбільший ковен відьом в Аргальді.

Мені ж, за іронією долі, не дісталося й краплі дару. І коли мої сестри осягали науки зілляваріння і чаклунства, я гралася з собакою і уплітала печиво. На мене дивилися крізь пальці, не покладаючи великих надій. Як колись сказала в запалі емоцій Олена, мене візьмуть за дружину, тільки якщо батько за мене заплатить нареченому.

Стягнувши третій еклер, я запропонувала його собаці. Шарлотта тицьнула в нього носом, вичавлюючи крем мені на руку, і в цей момент двері відчинилися, і в кімнату ввійшла делегація чоловіків. Собака почула господаря і побігла йому назустріч. А в мене в руці красувалося розмазане тістечко. Я викинула його на підлогу, але на долоні залишився липкий крем.

—  Марі, підійди, —  покликала мене мати.

Сховавши брудну руку за спину, я стала в одну лінію з сестрами.

Чоловіків було близько десяти, все в розкішних сюртуках із парчі та у шовкових шийних хустках. Більшість з них були віку мого батька і старше. Тільки двоє підходили на роль майбутнього чоловіка для однієї з моїх сестер.

Поки батько про щось розмовляв із гостями, темноволосого юнака підвели до спадкоємиц Т’єррів.

— Познайомтеся, лорде Хантлі, моя старша дочка Олена, — представила матір мою сестру. Натан байдуже мазнув поглядом по дівчині. Олена простягла руку для поцілунку, і Натан лагідно торкнувся губами її рукавички. — Моя середня дочка Ганна…

Сестра простягла руку Хантлі, і ритуал повторився.

У цей момент я запанікувала та сховала руку за спину. І відсутність рукавичок була не найбільшою проблемою. Як я могла простягнути лорду руку, вимащену кремом? Я почервоніла, передчуваючи майбутню виволочку від матері.

— …А це наша молодша дочка Марія, — представила мене мати, і тут же, наче вибачаючись перед гостем, продовжила: — Вона магічно не обдарована.

Хантлі простяг мені руку, але я не поворухнулася. У повітрі присвіла гнітюча пауза. І нудгуючий юнак, здається, прокинувся від сну, з цікавістю розглядаючи мене.

—  Маріє, подай пану Хантлі свою руку, —  підказувала мені мати.

— Але, мамо… — спробувала запротестувати.

— Маріє… руку, — зло викарбувала вона.

І я здалася. Вклала брудну долоню в руку Натана. За інерцією він поцілував моє зап'ястя, лише потім відчув на губах солодкий смак. Відпустив мене, розглядаючи на рукавичці рештки крему.

Я почервоніла до кінчиків вух. Мати зблідла.

— Вибачте, лорде Хантлі. Марі ще дитина і трохи неохайна, — спробувала виправити конфуз мама.

Її слова зачепили моє дитяче самолюбство.