Розділ 36. Вільям

Повітря в кабінеті здається застиглим, важким і затхлим, наче в склепі, де поховані всі мої надії на спокійну ніч. Я стою біля високого вікна, стискаючи кам’яне підвіконня так сильно, що пальці німіють, а в суглобах з’являється тупий, пульсуючий біль. Ніч за склом бездонна, чорна прірва, але ще темніше і холодніше зараз у мене всередині.

На масивному дубовому столі, у м’якому, тремтливому колі лампи, лежить той клятий папір, який я вирвав з її рук. «Шановний лорде Річарде…» Ці слова випікають мені очі, кожна літера здається отруйною насмішкою над моєю власною дурістю. Я ризикую усім — короною, крихкою довірою батька-короля, власною безпекою і репутацією — щоб вивести її дядьку і тітку із темниці, щоб побачити хоч іскру щирої вдячності в її очах. А вона? Вона в цей час, ледь зачинивши за собою двері, строчить листи Чензлі. Своєму «лордові». Своєму справжньому коханому, якого я так необачно намагаюся витіснити з її серця.

Невже я настільки засліплений, що прийняв її тремтіння за пристрасть, а її страх — за дівочу щирість? Невже той поцілунок, від якого в мене досі пашать губи, а кров у жилах перетворюється на розплавлений свинець, для неї лише інструмент? Лише спосіб відвернути мою увагу, поки вона плете свої інтриги з моїм запеклим ворогом? Адже вона відповіла мені. Відповіла щиро і пристрасно, поки не “знепритомніла”. В житті не повірю, що їй раптом справді стало погано.

Тихий скрип важких дверей змушує мене здригнутися, але я не обертаюся. Я впізнаю ці кроки — легкі, впевнені, господарські, наче вона вже тут королева.

— Вільяме, ти знову караєш себе роботою до самого світанку? — голос Ізабелли лунає м’яко, з легким, ледь вловимим відтінком докору, який зазвичай дозволяють собі дружини.

Вона підходить впритул, і я відчуваю, як її присутність порушує мою самотність. Від неї пахне важким, солодким ароматом троянд і мускусу — парфумами, які раніше здавалися мені привабливими, а зараз викликають лише глухе роздратування, наче настирливий пил. Ізабелла не чекає запрошення. Вона кладе свої тонкі, доглянуті долоні мені на плечі, а потім повільно, майже з викликом, обхоплює за талію, притискаючись усім тілом до моєї спини.

— Ти зовсім забув про мене за цими звітами, — шепоче вона мені в плече, і я відчуваю її гаряче дихання. — Я твоя офіційна фаворитка, Вільяме. Весь двір дивиться на цей нескінченний відбір і шепочеться в кулуарах, що принц більше не помічає ту, яка була з ним поруч останній рік. Мені боляче від твоєї раптової холодності.

Я заплющую очі, зціпивши зуби. Її руки теплі, її близькість мала б заспокоїти мене, повернути до того зрозумілого, передбачуваного світу, де немає цього божевілля, таємниць і самозванок. Вона — ідеальний вибір для майбутнього короля. Батько схвалює її кандидатуру. Вона знає правила палацової гри і ніколи не вимагала від мене того, чого я не міг дати.

Я дозволяю їй розвернути себе. Дозволяю її рукам, прикрашеним дорогими перснями, ковзнути по моїй шиї, а губам — торкнутися моїх у вимогливому цілунку. Я відчайдушно хочу забутися. Хочу вимити зі своєї пам’яті смак губ «Шарлотти», її дикий запах дощу, хвої та лісових трав. Я відповідаю на цілунок Ізабелли, жорстко притягуючи її до себе, намагаючись переконати своє збуджене тіло, що це — саме те, що мені потрібно для рівноваги.

Але в ту ж мить, крізь солодкий присмак помади Ізабелли, перед моїми заплющеними очима спалахує обличчя іншої. Її розширені від жаху та незрозумілої сили зіниці, її крихкість у моїх руках, її раптова непритомність, яку я так впевнено назвав театральною грою.

Раптом дотик Ізабелли стає для мене нестерпним. Її поцілунок здається мені прісним, штучним, майже огидним у своїй розрахованості. Я відчуваю себе зрадником — не Ізабелли, а самого себе і того дивного почуття, що прокинулося в мені в лісовій хатині.

Я різко відсторонююся, перериваючи контакт так раптово, що Ізабелла ледь не втрачає рівновагу, скрикнувши від несподіванки.

— Досить, — кажу я, і мій голос звучить набагато жорсткіше і холодніше, ніж я планував. Я витираю губи тильною стороною долоні, наче стираю бруд.

— Вільяме? Що з тобою? — вона розгублено поправляє збиту зачіску, в її очах, щойно сповнених пристрасті, починає закипати обурення. — Яка з наречених так запала тобі в душу? Ця провінційна де Лоуренс? Після побачення з нею тебе, мов підмінили!

— Ізабелло, йди, — я відходжу до столу, ховаючи руки за спину, щоб не видати їхнього тремтіння. — Між нами більше нічого не може бути. Надалі — жодних відвідин без запрошення, жодної близькості, ти більше не офіційна фаворитка.

Вона завмирає на місці, наче в неї влучила блискавка серед ясного неба. Її обличчя витягується, перетворюючись на маску ображеної аристократки.

— Що ти таке кажеш? — її голос зривається на високу, істеричну ноту. — Ти кидаєш мене? Мене, яка терпіла твої похмурі настрої місяцями, яка захищала твою честь перед королем? Через кого? Через дівчину, яка навіть не вміє правильно тримати вечірнє віяло? Це публічна образа, Вільяме! Я влаштую такий скандал, що твій відбір перетвориться на фарс, а батько змусить тебе одружитися на першій-ліпшій дурепі!

Вона замахується, її очі блискають ненавистю — вона хоче дати мені ляпаса, але я блискавично перехоплюю її руку в повітрі, стискаючи зап’ястя.

— Заспокойся, поки ти не сказала того, про що пошкодуєш, — я дивлюся на неї зверху вниз. — Ти чудова жінка, Ізабелло. Ти розумна, красива і гідна значно більшого, ніж роль зручної тіні при принці, який тебе не кохає і ніколи не покохає. Наш час завершився. Це не обговорюється і не підлягає перегляду.

Я повільно відпускаю її руку і дивлюся їй прямо в очі, даючи зрозуміти, що сварка закінчена.

— Я не залишу тебе напризволяще. Я особисто підберу для тебе найгіднішу партію в усьому королівстві. Ти отримаєш величезний посаг від мого імені, графський титул для свого майбутнього чоловіка і найкраще місце при дворі майбутньої королеви. Ти ні про що не будеш хвилюватися, крім свого власного щастя. Але це щастя буде не зі мною.