Розділ 33. Вільям

Я стою перед її дверима, дивлячись на те, як тьмяне світло настінних смолоскипів малює мою тінь на дубових панелях. Власна постать здається мені похмурою насмішкою. Що я тут роблю? Годину тому, сидячи в тиші свого кабінету, я запекло переконував себе, що з цією дівчиною покінчено. Що вона — лише гарна загроза моєму майбутньому, важкий камінь, який неминуче потягне мене на дно, якщо я вчасно не переріжу мотузку.

Але пам'ять — проклята, невблаганна річ. Варто мені заплющити очі, як я знову бачу її під час сніданку. Той благальний, розгублений погляд, який я методично розтоптав своїми словами про «пусті розмови». Я бачу, як вона, попри страх, випрямила спину під час випробування, захищаючи свій план розсадки послів, поки я намагався випалити її гордість своєю крижаною критикою. Вона не винна в моїх проблемах з батьком. Вона не просила мене виводити в’язнів і порушувати закони. Це я вирішив пограти в бога, а коли небо почало падати мені на голову — малодушно вирішив зігнати всю лють на ній.

Я прийшов, щоб… вибачитися? Сама думка про каяття здається абсурдною для спадкового принца, але я фізично відчуваю, що не засну сьогодні, поки не приберу цей крижаний бар'єр, який сам же і звів між нами.

Я не стукаю. Повільно натискаю на ручку і рішуче відчиняю важкі двері.

Вона здригається так сильно, що стілець під нею жалібно скрипить і ледь не перекидається. Вона миттєво, майже конвульсивно, накриває руками аркуш паперу, що лежить перед нею на столі, і дивиться на мене з такою сумішшю дикого жаху та прихованої люті, що мені стає ніяково. На її тонких пальцях — свіжа чорна пляма від зламаного пера, схожа на темне клеймо.

— Ваша Високосте… ви повинні були принаймні постукати, — її голос помітно тремтить, але вона відчайдушно намагається надати йому колишньої твердості.

— Мені не потрібен дозвіл, щоб зайти до будь-якої кімнати в моєму власному палаці, — відповідаю я, намагаючись пом’якшити тон, але слова однаково звучать владно. Я роблю повільний крок до столу, не зводячи з неї очей. — Що ти пишеш у таку пізню годину, Шарлотто?

— Це особисте, — вона ще щільніше, до білих кісточок, притискає долоні до пергаменту. — Ви ж самі сьогодні вдень казали, що правила змінилися. Тепер я просто дотримуюся вашої поради — займаюся своїми справами і не відволікаю вас «пустими розмовами».

— Особисте? — я відчуваю, як усередині знову починає закипати знайоме роздратування, спалюючи моє попереднє бажання бути лагідним. — У цьому палаці немає нічого особистого. 

Я дію швидше, ніж вона встигає зреагувати або сховати папір. Хапаю її за зап’ястя — воно здається таким крихким і тонким, що я на мить боюсь, що в неї буде синяк, — і вільною рукою ривком висмикую пергамент з-під її долонь.

— Віддайте! — вигукує вона, кидаючись вперед, але я вже встигаю опустити погляд на папір.

Мої очі миттєво впиваються в перший рядок, написаний гострим, нерівним почерком: «Шановний лорде Річарде, я наважилася написати вам цього листа, щоб запевнити вас…»

Світ навколо мене наче вибухає сліпучим білим світлом. Я відкидаю папір на стіл, відчуваючи, як вдячність, провину і незграбне бажання перепросити миттєво змиває потужна, некерована хвиля чистої люті.

— «Шановний лорде Річарде»? — перепитую я, і мій голос стає неприродно тихим, наче шелест оголеної сталі по каменю. — І в чому ти його запевняєш? 

— Це… Я… Я не зобов'язана казати, — врешті шепоче вона хоробро. — Це не політичне. Особисте.

— Особисте? — її виправдання злить мене ще більше. — Після того, як я ризикував усім заради тебе? Після того, як я привів тебе в ту лісову глушину до твоїх рідних? Ти все ще пишеш листи цьому падлюці Чензлі?

— Це було ваше рішення, я не просила вас про це, — вона підхоплюється на ноги, стаючи навпроти мене. Її очі горять відчайдушним, майже божевільним вогнем. — Ви вриваєтеся сюди посеред ночі, вимагаєте від мене абсолютної лояльності, а вдень поводитеся зі мною, як з останньою ницою служницею! Ви самі не знаєте, чого хочете, Вільяме! То ви рятуєте мене і ведете до мене моїх рідних, то принижуєте перед усім двором, наче я — ваше особисте розчарування. Ви граєте моїм життям, як дешевою іграшкою, навіть не замислюючись, що я відчуваю!

— Я граю твоїм життям? — я роблю різкий крок до неї, буквально втискаючи її в тісний простір між письмовим столом і вікном, звідки лиється холодне місячне світло. — Це ти граєш зі мною! Я виставив себе вразливим дурнем перед батьком, я пішов проти системи заради твоєї посмішки, а ти в цей час потайки строчиш послання чоловіку, який зрадив би тебе за перший же мішок золота, якби мав таку нагоду?

— Можливо, він принаймні не намагається розтоптати мою гідність щоразу, коли в нього поганий настрій! — кричить вона мені прямо в обличчя, її груди часто і важко здіймаються від гніву та сліз. — Ви холодний, ви жорстокий, ви самозакоханий…

Я не даю їй закінчити цей список моїх гріхів. Я більше не можу слухати ці отруйні слова, не можу бачити цю нездоланну стіну образи між нами. Я не відповідаю жодним словом. Я просто грубо хапаю її за плечі, притягую до себе з такою силою, що вона мимоволі вдихає повітря, і впиваюся в її розпечені губи цілунком.

Це не той ніжний, майже шанобливий цілунок у руку, що був у саду. Це справжній вибух усього, що я так довго і болісно стримував у собі: страху втратити її, гніву на її таємниці, ревнощів до кожного її спогаду про іншого і тієї дикої, первісної пристрасті, яку вона розпалила в мені з найпершої секунди нашої зустрічі. Вона спочатку намагається відштовхнути мене, її кулаки боляче впираються мені в груди, але вже через мить я відчуваю, як її відчайдушний опір слабшає, а пальці, все ще заплямовані чорним чорнилом, судомно і міцно вчеплюються в жорстку тканину мого мундира.