Глава 30. Вільям

Повітря в кабінеті настільки густе від напруги, що здається, ніби його можна різати ножем. Батько не підводиться назустріч. Він сидить у своєму масивному кріслі, спершись підборіддям на зчеплені в замок пальці, і в блиску його очей, що відбивають вогонь каміна, я бачу не просто гнів — я бачу холодну, розважливу лють монарха, якого зрадив найближчий соратник. Кожна секунда цієї тиші тисне на мої плечі сильніше за королівську мантію.

— Ти гадав, що я не дізнаюся, Вільяме? — його голос звучить неприродно тихо, але цей шепіт страшніший за будь-який крик. — Ти гадав, що в моєму палаці можна таємно вивести державних в’язнів із «Кам’яного мішка» без мого відома? Ти викрав їх серед білого дня, порушив режим секретності підземель і влаштував романтичну прогулянку в супроводі зрадників корони. Ти поставив під загрозу саму систему безпеки, яку ми будували десятиліттями.

Я відкриваю рот, щоб щось сказати, щоб спробувати виправдатися, але він різко б’є долонею по столу. Звук удару лунає як постріл у замкненому просторі.

— Мовчи! — гаркає він, нарешті підводячись. Тепер він нависає над важким дубовим столом, і величезна тінь від його постаті, розтягнута полум'ям, закриває мене повністю. — Якої гри ти граєш, сину? Якщо ти сподіваєшся використати цих в’язнів, щоб схилити на свій бік бунтівні провінції... якщо ти сподіваєшся повстати проти мене і захопити трон раніше, ніж я сам випущу скіпетр із рук — то знай: я готовий до війни. Я знищу будь-кого, хто зазіхне на стабільність королівства чи мій авторитет. Навіть якщо цей «будь-хто» носить моє ім’я і має мою кров.

Мій пульс б'є в скроні, наче молот. Стратою погрожують не Шарлотті. Стратою погрожують мені. Вперше в житті я бачу в очах батька не гордість за мою політичну хватку чи військові успіхи, а справжню, звірячу готовність стерти мене в порох. Холодна хвиля усвідомлення б’є в обличчя: я не просто помилився, я на самому краї прірви, де один хибний подих стане останнім.

— Батьку, присягаюся честю і кров’ю — у мене і в думках не було повстання чи змови! — мій голос звучить твердо, хоча всередині все стискається від крижаного відчуття близькості гільйотини. — Це не політика. Це... це була лише спроба перевірити лояльність дівчини. Леді де Лоуренс виявилася занадто непокірною, і я хотів знайти її вразливе місце, побачити її справжню реакцію, щоб зрозуміти, як нею керувати.

— Слабке місце?! — король обходить стіл, наближаючись до мене впритул, так що я відчуваю запах старого паперу та вина. — Ти ризикнув репутацією династії та державною таємницею лише заради того, щоб вразити якусь руду дівку? Ти виставив себе вразливим дурнем, Вільяме. Ти показав їй — і всім, хто міг це бачити, — що заради її сліз ти готовий порушувати мої закони. Це не хватка мисливця, це слабкість раба.

Наступні пів години перетворюються на найскладнішу і найнебезпечнішу битву в моєму житті. Я виправдовуюся, маневрую словами, наче мечем, розпинаюся в клятвах вірності, крок за кроком відтягуючи його гнів від ешафота. Я відчуваю, як піт стікає по спині під сорочкою. Коли він нарешті вказує мені на двері коротким, презирливим жестом, дозволяючи піти, я відчуваю себе вичавленим і спустошеним, наче після багатогодинного бою на межі смерті.

Я виходжу в коридор, і нічна прохолода палацу здається мені найвищим благословенням. Мої руки, які ніколи не тремтіли в бою, зараз ледь помітно ходять ходором. Цього разу я справді перетнув межу. Я ледь не втратив голову — буквально і фігурально — через власну необачність.

Ця дівчина... ця Шарлотта. Вона справді веде мене до божевілля. Вона — як повільна отрута, що проникає під шкіру. Вона змушує мене робити вчинки, які суперечать логіці, безпеці королівства та всьому моєму вихованню. Я хотів її вразити? Хотів побачити ту хвилинну вдячність у її очах? Який же я патетичний ідіот. Поки я грав у «благородного рятівника», задовольняючи своє его, я ледь не став «мертвим принцом».

Я зупиняюся біля вікна, дивлячись на темні, мовчазні сади, де ще кілька годин тому ми гуляли, і де її рука здавалася мені такою тендітною. Досить. З цією благодійністю та сентиментальністю покінчено раз і назавжди. Мені треба негайно відмовитися від безглуздої ідеї полонити її серце чи заслужити її прихильність.

На кону стоїть не її посмішка, а моє майбутнє, моя корона і саме моє життя. Якщо вона хоче свого Річарда — нехай марить ним до кінця днів. Я більше не буду її рятувати. Тепер я буду рятувати себе. І першим кроком буде повернення тієї дистанції, яку я так необачно скоротив.